I bambini fisicamente in forma hanno ippocampo più grande

I bambini che sono fisicamente attivi aumentano effettivamente il proprio sviluppo cerebrale, secondo uno studio dell'Università dell'Illinois.

I ricercatori hanno osservato 49 partecipanti, di età compresa tra nove e dieci anni, e hanno scoperto che i bambini in forma fisica tendono ad avere un ippocampo più grande e hanno anche prestazioni migliori nei test di memoria rispetto ai bambini meno in forma.

Per lo studio, è stata utilizzata la risonanza magnetica per immagini (MRI) per misurare la dimensione relativa di strutture specifiche nel cervello dei bambini partecipanti.

"Questo è il primo studio che conosco che ha utilizzato misure di risonanza magnetica per esaminare le differenze cerebrali tra bambini in forma e bambini che non sono in forma. Oltre a ciò, mette in relazione quelle misure della struttura cerebrale con la cognizione ", ha detto il professore di psicologia dell'Università dell'Illinois Art Kramer, che ha condotto lo studio con Laura Chaddok, dottoranda.

L'obiettivo principale dello studio era l'ippocampo, una struttura situata nel profondo del cervello e nota per svolgere un ruolo importante nella memoria e nell'apprendimento. Precedenti studi su anziani e animali hanno dimostrato che l'esercizio fisico può ingrandire l'ippocampo. Un ippocampo più grande è collegato a un ragionamento spaziale più forte e ad altri compiti cognitivi.

"Negli studi sugli animali, è stato dimostrato che l'esercizio fisico influisce in modo specifico sull'ippocampo, aumentando in modo significativo la crescita di nuovi neuroni e la sopravvivenza delle cellule, migliorando la memoria e l'apprendimento e aumentando le molecole coinvolte nella plasticità del cervello", ha detto Chaddock.

Per misurare la forma fisica dei partecipanti, i ricercatori hanno analizzato l'efficienza con cui i partecipanti hanno utilizzato l'ossigeno durante la corsa su un tapis roulant.

"Questa è la misura gold standard del fitness", ha detto Chaddock.

Secondo Kramer, i bambini fisicamente in forma erano "molto più efficienti dei bambini meno in forma nell'utilizzare l'ossigeno".

Secondo i dati della risonanza magnetica, i bambini considerati i più fisicamente in forma - quelli che utilizzavano meglio l'ossigeno - tendevano ad avere un volume ippocampale maggiore rispetto ai bambini meno in forma. In effetti, era circa il 12% più grande, rispetto alle dimensioni totali del cervello.

Inoltre, i bambini che erano in forma migliore avevano capacità di memoria relazionale più forti - la capacità di ricordare e assimilare diversi tipi di informazioni - rispetto ai loro coetanei meno in forma.

"I bambini in forma più alta avevano prestazioni più elevate nel compito di memoria relazionale, i bambini in forma più elevata avevano volumi ippocampali più grandi e, in generale, i bambini con volumi ippocampali più grandi avevano una memoria relazionale migliore", ha detto Chaddock.

Ulteriori analisi hanno dimostrato che un ippocampo più grande era responsabile del miglioramento delle prestazioni nel compito di memoria relazionale.

"Se rimuovi il volume dell'ippocampo dall'equazione", ha detto Chaddock, "la relazione tra fitness e memoria diminuisce".

Lo studio suggerisce che l'adozione di misure per aumentare l'attività fisica infantile potrebbe avere un effetto significativo sullo sviluppo del cervello, ha detto Kramer.

"Sapevamo che l'esperienza, i fattori ambientali e lo stato socioeconomico hanno tutti un impatto sullo sviluppo del cervello", ha detto.

"Se dai tuoi genitori ottieni dei geni scadenti, non puoi davvero aggiustarlo e non è facile fare qualcosa per la tua situazione economica. Ma ecco qualcosa per cui possiamo fare qualcosa ", ha detto Kramer.

Questo studio appare sulla rivista Ricerca sul cervello.

Fonte: University of Illinois