I ricercatori spingono per studiare l'MDMA e gli effetti sull'empatia
Due ricercatori chiedono una rigorosa esplorazione scientifica dell'MDMA (ecstasy) per identificare esattamente come il farmaco promuove forti sentimenti di empatia, secondo un commento nella rivista. Cellula. Tale ricerca può aiutare i ricercatori a sviluppare nuovi composti terapeutici, in particolare per l'autismo e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
L'MDMA è descritto come un "empatogeno", un composto che promuove sentimenti di empatia e intimi sentimenti sociali positivi negli utenti. Il farmaco è un composto di Tabella I rigorosamente regolamentato, una categoria riservata a sostanze senza uso medico accettato e ad alto potenziale di abuso.
Tuttavia, lo stato regolamentato dell'MDMA non dovrebbe scoraggiare i ricercatori dallo studio dei suoi effetti, sostengono i dott. Robert Malenka, psichiatra e neuroscienziato alla Stanford University, e Boris Heifets, anche lui a Stanford.
"Abbiamo imparato molto sul sistema nervoso dalla comprensione del funzionamento delle droghe nel cervello, sia terapeutiche che illecite", afferma Malenka.
"Se iniziamo a comprendere meglio gli obiettivi molecolari dell'MDMA e le industrie biotecnologiche e farmaceutiche prestano attenzione, potrebbe portare allo sviluppo di farmaci che mantengono i potenziali effetti terapeutici per disturbi come l'autismo o il disturbo da stress post-traumatico, ma hanno meno responsabilità di abuso".
Il modo esatto in cui l'MDMA funziona negli esseri umani è ancora sconosciuto. I ricercatori non sono sicuri su quali regioni del cervello il farmaco prende di mira o su quali percorsi molecolari influenza. Sebbene Malenka e Heifets non perdonino l'uso ricreativo dell'MDMA, affermano che uno studio scientifico per scoprirne i meccanismi potrebbe aiutare a spiegare i processi fondamentali nel sistema nervoso umano, incluso come e perché sperimentiamo empatia.
I primi casi clinici e un piccolo studio nel 2013 hanno anche mostrato un certo utilizzo dell'MDMA come trattamento durante la terapia per i pazienti con PTSD, consentendo potenzialmente ai pazienti di formare un legame più forte con un terapeuta.
"Studiare la risposta del cervello e del sistema nervoso a qualsiasi farmaco non è diverso dal far passare un animale in un labirinto e chiedere come funzionano l'apprendimento e la memoria, per esempio", ha detto Malenka.
"Stai cercando di capire i diversi meccanismi di un'esperienza. Farmaci come l'MDMA dovrebbero essere oggetto di rigorosi studi scientifici e non dovrebbero essere necessariamente demonizzati ".
Nell'ultimo decennio, la tecnologia ha portato allo sviluppo di nuovi strumenti come l'optogenetica, metodologie di tracciamento virale, sofisticate tecniche di genetica molecolare e la capacità di creare topi knockout. Questi hanno contribuito alla spinta per ulteriori ricerche sull'MDMA.
"Ho iniziato a pensare cinque o sei anni fa che forse possiamo effettivamente attaccare il modo in cui l'MDMA funziona nel cervello in un modo più significativo, perché ora abbiamo gli strumenti per farlo bene", ha detto Malenka.
I ricercatori hanno già avviato studi preliminari per testare gli effetti dell'MDMA sui topi e stanno scrivendo una proposta all'Istituto nazionale per l'abuso di droghe per un progetto più ampio in collaborazione con i ricercatori che intendono affrontare gli aspetti umani dello studio.
"Ci saranno alcune aree del cervello in cui le azioni dell'MDMA sono fondamentali per i suoi effetti comportamentali", ha detto Malenka.
"Puoi darlo a esseri umani in condizioni cliniche adeguatamente controllate e attentamente monitorate e fare studi di fMRI e di connettività funzionale, e puoi iniziare a costruire una base di conoscenze in modo iterativo, combinando gli studi sugli animali e sull'uomo, da cui iniziamo a acquisire più trazione nella comprensione dei suoi meccanismi neurali ".
Fonte: Cell Press
