Estensione degli effetti positivi della terapia dell'esposizione

Alcuni disturbi d'ansia, come il disturbo ossessivo compulsivo (DOC) e fobie specifiche, sono spesso trattati con la terapia dell'esposizione, in cui il paziente viene gradualmente esposto all'oggetto o al contesto che provoca la reazione d'ansia. Se la terapia dell'esposizione ha successo, si forma una nuova memoria "sicura", che oscura la vecchia memoria della paura.

Ma alcuni pazienti non hanno successo con la terapia dell'esposizione, in parte perché la vecchia memoria della paura può tornare in un momento successivo anche dopo un'esposizione inizialmente riuscita. Inoltre, i ricordi più vecchi e più forti si sono dimostrati difficili da interrompere.

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università di Uppsala e del Karolinska Institutet in Svezia hanno ora dimostrato che i miglioramenti ottenuti dalla terapia di esposizione possono essere fatti per durare più a lungo e mostrano per la prima volta che è possibile utilizzare questo metodo per ridurre la paura in fobie per tutta la vita. Hanno ottenuto ciò interrompendo la ricreazione dei ricordi di paura nei pazienti ansiosi esponendoli a un'esposizione di breve durata prima di un'esposizione più lunga.

Per lo studio, i ricercatori hanno esposto individui con aracnofobia (paura morbosa dei ragni) a immagini di ragno mentre misuravano la loro attività cerebrale nell'amigdala, una parte del cervello che è fortemente collegata alla paura. Hanno scoperto che quando hanno attivato una memoria della paura solo per un breve periodo di tempo - in questo caso solo 10 minuti - prima di impegnarsi in un'esposizione più estesa, ha portato a un'attività dell'amigdala significativamente ridotta quando i soggetti hanno guardato di nuovo le immagini del ragno. giorno seguente.

In altre parole, la memoria è stata resa instabile e ri-salvata nella sua forma indebolita prima dell'esposizione più lunga. Questo ha fatto sì che la paura non potesse tornare facilmente.

Il giorno dopo l'esposizione, il gruppo che ha ricevuto un'attivazione iniziale della loro paura del ragno ha mostrato una ridotta attività dell'amigdala rispetto a un gruppo di controllo. Anche l'evitamento dei ragni è diminuito, il che potrebbe essere previsto dal grado di attivazione dell'amigdala.

“È sorprendente che una manipolazione così semplice influenzi così chiaramente l'attività e il comportamento del cervello. Una semplice modifica dei trattamenti esistenti potrebbe eventualmente migliorare gli effetti. Ciò significherebbe più persone che si liberano delle loro ansie dopo il trattamento e meno ricadute ", afferma Johannes Björkstrand, Ph.D. studente presso il Dipartimento di Psicologia, Università di Uppsala.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Biologia attuale.

Fonte: Università di Uppsala