Come l'esercizio aerobico, lo yoga può migliorare il cervello
Una revisione scientifica ha trovato prove che lo yoga migliora molte delle stesse strutture e funzioni cerebrali che traggono beneficio dall'esercizio aerobico.
La recensione, pubblicata sulla rivista Plasticità cerebrale, si è concentrato su 11 studi sulla relazione tra la pratica dello yoga e la salute del cervello.
Cinque degli studi includevano individui senza esperienza nella pratica dello yoga in una o più sessioni di yoga a settimana per un periodo da 10 a 24 settimane, confrontando la salute del cervello all'inizio e alla fine dell'intervento. Gli altri studi hanno misurato le differenze cerebrali tra le persone che praticano regolarmente lo yoga e quelle che non lo fanno.
Ciascuno degli studi ha utilizzato tecniche di imaging cerebrale come la risonanza magnetica, la risonanza magnetica funzionale o la tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo. Tutto ha coinvolto l'hatha yoga, che include movimenti del corpo, meditazione ed esercizi di respirazione.
"Da questi 11 studi, abbiamo identificato alcune regioni del cervello che emergono costantemente e sorprendentemente non sono molto diverse da ciò che vediamo con la ricerca sull'esercizio", ha detto il dottor Neha Gothe, professore di kinesiologia e salute della comunità dell'Università dell'Illinois, che ha guidato la ricerca con la professoressa di psicologia della Wayne State University, la dott.ssa Jessica Damoiseaux. "Ad esempio, vediamo un aumento del volume dell'ippocampo con la pratica dello yoga."
Molti studi che esaminano gli effetti sul cervello dell'esercizio aerobico hanno mostrato un aumento simile delle dimensioni dell'ippocampo nel tempo, ha detto.
L'ippocampo è coinvolto nell'elaborazione della memoria ed è noto che si riduce con l'età, ha aggiunto.
"È anche la struttura che viene colpita per prima dalla demenza e dal morbo di Alzheimer", ha detto.
Sebbene molti degli studi fossero esplorativi e non conclusivi, la ricerca indica altri importanti cambiamenti cerebrali associati alla pratica regolare dello yoga, ha detto Damoiseaux.
L'amigdala, una struttura cerebrale che contribuisce alla regolazione emotiva, tende ad essere più grande in chi pratica yoga. La corteccia prefrontale, la corteccia cingolata e le reti cerebrali, come la rete in modalità predefinita, tendono anche ad essere più grandi o più efficienti in coloro che praticano regolarmente lo yoga, hanno detto i ricercatori.
"La corteccia prefrontale, una regione del cervello appena dietro la fronte, è essenziale per la pianificazione, il processo decisionale, il multitasking, il pensiero sulle opzioni e la scelta dell'opzione giusta", ha detto Damoiseaux. "La rete in modalità predefinita è un insieme di regioni del cervello coinvolte nel pensare al sé, alla pianificazione e alla memoria."
Come l'amigdala, la corteccia cingolata fa parte del sistema limbico, un circuito di strutture che svolge un ruolo chiave nella regolazione emotiva, nell'apprendimento e nella memoria, ha detto.
Gli studi hanno anche scoperto che i cambiamenti cerebrali osservati negli individui che praticano yoga sono associati a migliori prestazioni nei test cognitivi e nelle misure di regolazione emotiva.
La scoperta che lo yoga può avere effetti simili sul cervello all'esercizio aerobico è intrigante e merita ulteriori studi, secondo Gothe.
"Lo yoga non è di natura aerobica, quindi devono esserci altri meccanismi che portano a questi cambiamenti cerebrali", ha detto. "Finora, non abbiamo le prove per identificare quali siano questi meccanismi."
Sospetta che il miglioramento della regolazione emotiva sia una chiave per gli effetti positivi dello yoga sul cervello. Gli studi collegano lo stress negli esseri umani e negli animali al restringimento dell'ippocampo e alle prestazioni peggiori nei test di memoria, ad esempio, ha detto.
"In uno dei miei studi precedenti, stavamo esaminando come lo yoga cambia la risposta allo stress del cortisolo", ha detto Gothe. "Abbiamo scoperto che coloro che avevano praticato yoga per otto settimane avevano una risposta attenuata del cortisolo allo stress che era associata a migliori prestazioni nei test di processo decisionale, cambio di compito e attenzione".
Lo yoga aiuta le persone a gestire lo stress, ha osservato.
"La pratica dello yoga aiuta a migliorare la regolazione emotiva per ridurre lo stress, l'ansia e la depressione", ha detto. "E questo sembra migliorare il funzionamento del cervello."
I ricercatori affermano che è necessaria una maggiore ricerca sugli effetti dello yoga sul cervello. Raccomandano ampi studi di intervento che coinvolgono i partecipanti nello yoga per mesi, abbinano i gruppi di yoga con gruppi di controllo attivo e misurano i cambiamenti nel cervello e le prestazioni sui test cognitivi utilizzando approcci standard che consentono un facile confronto con altri tipi di esercizio.
"La scienza indica che lo yoga è benefico per una sana funzione cerebrale, ma abbiamo bisogno di studi di intervento più rigorosi e ben controllati per confermare questi risultati iniziali", ha detto Damoiseaux.
Fonte: University of Illinois
