Un'istruzione più formale può ritardare i segni iniziali di declino cognitivo
Rimanere a scuola per un periodo di tempo più lungo è stato collegato a una migliore funzione cognitiva e a un ridotto rischio di demenza. Per questo motivo, alcuni esperti hanno proposto che il prolungamento dell'istruzione nell'infanzia fino alla prima età adulta possa proteggere dall'invecchiamento cognitivo generale.
Ora un nuovo studio rileva che le persone che hanno completato un'istruzione formale più ampia mostrano, in media, un livello più elevato di funzioni cognitive nella prima e media età adulta. E per questo motivo, gli effetti iniziali dell'invecchiamento cognitivo sono meno evidenti e le menomazioni più gravi tendono a manifestarsi più tardi di quanto non avrebbero altrimenti.
Tuttavia, lo studio mostra che una maggiore scolarizzazione non sembra ridurre il tasso complessivo di declino cognitivo correlato all'invecchiamento.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Scienze psicologiche nell'interesse pubblico (PSPI).
"La quantità totale di istruzione formale che le persone ricevono è correlata ai livelli medi di funzionamento cognitivo durante l'età adulta", ha affermato il dottor Elliot M. Tucker-Drob, ricercatore presso l'Università del Texas ad Austin e coautore dell'articolo. "Tuttavia, non è correlato in modo apprezzabile ai loro tassi di declino cognitivo correlato all'invecchiamento".
Questa conclusione confuta l'ipotesi di lunga data che l'educazione formale nell'infanzia fino alla prima età adulta protegga in modo significativo dall'invecchiamento cognitivo. Piuttosto, i ricercatori concludono che gli individui che sono andati oltre a scuola tendono a diminuire da un livello di picco più alto della funzione cognitiva.
Possono quindi sperimentare un periodo più lungo di deterioramento cognitivo prima di scendere al di sotto di quella che gli autori chiamano "soglia funzionale", il punto in cui il declino cognitivo diventa così ovvio da interferire con le attività quotidiane.
"Gli individui variano nei tassi di declino cognitivo correlato all'invecchiamento, ma queste differenze individuali non sono sensibilmente correlate al livello di istruzione", ha osservato l'autore principale Dr. Martin Lövdén, in precedenza presso il Karolinska Institute e l'Università di Stoccolma in Svezia e ora con l'Università di Goteborg.
Per lo studio, il team di ricerca ha esaminato i dati di dozzine di precedenti meta-analisi e studi di gruppo condotti negli ultimi due decenni. Il nuovo rapporto PSPI valuta le conclusioni di questi studi precedenti per comprendere meglio come il livello di istruzione influisce sia sui livelli che sui cambiamenti nella funzione cognitiva nell'invecchiamento e nella demenza.
Sebbene permangano alcune incertezze dopo la loro analisi, notano gli autori, sta emergendo abbastanza chiaramente un quadro più ampio di come l'educazione si rapporta all'invecchiamento cognitivo. Durante tutta l'età adulta, la funzione cognitiva negli individui con più anni di scuola è, in media, superiore alla funzione cognitiva in quelli con meno anni di scuola.
Le nuove scoperte sottolineano l'importanza dell'educazione formale per lo sviluppo cognitivo nel corso dell'infanzia, dell'adolescenza e della prima età adulta. Secondo i ricercatori, l'educazione infantile ha importanti implicazioni per il benessere degli individui e delle società non solo durante gli anni di lavoro, ma per tutta la vita di una persona, compresa la vecchiaia.
“Questo messaggio può essere particolarmente rilevante quando i governi decidono se, quando e come riaprire le scuole durante la pandemia COVID-19. Tali decisioni potrebbero avere conseguenze per molti decenni a venire ", ha affermato Tucker-Drob.
Il team di ricerca conclude che il miglioramento delle condizioni che modellano lo sviluppo durante i primi decenni di vita comporta un grande potenziale per migliorare le capacità cognitive nella prima età adulta e per ridurre gli oneri per la salute pubblica legati all'invecchiamento cognitivo e alla demenza.
Fonte: Association for Psychological Science
