Aumentare l'attività cerebrale può tamponare l'ansia
Un nuovo studio presso la Duke University rileva che aumentare l'attività cerebrale nelle regioni legate al pensiero e alla risoluzione dei problemi può aiutare a contrastare l'ansia.
I ricercatori hanno scoperto che le persone a maggior rischio di ansia avevano meno probabilità di sviluppare il disturbo se avevano una maggiore attività nella corteccia prefrontale dorsolaterale, una regione del cervello responsabile di complesse operazioni mentali.
Le nuove scoperte, pubblicate di recente sulla rivista Corteccia cerebrale, può essere un passo verso l'adattamento delle terapie per la salute mentale al funzionamento cerebrale specifico dei singoli pazienti.
"Questi risultati aiutano a rafforzare una strategia in base alla quale gli individui possono essere in grado di migliorare il loro funzionamento emotivo - il loro umore, la loro ansia, la loro esperienza di depressione - non solo affrontando direttamente quei fenomeni, ma anche migliorando indirettamente il loro funzionamento cognitivo generale", ha detto il dott. Ahmad Hariri, professore di psicologia e neuroscienze alla Duke.
Precedenti ricerche di questo team hanno dimostrato che le persone il cui cervello mostra un'alta risposta alla minaccia e una bassa risposta alla ricompensa sono a maggior rischio di sviluppare sintomi di ansia e depressione nel tempo.
In questo studio, Hariri e Matthew Scult, uno studente laureato in psicologia clinica presso il dipartimento di psicologia e neuroscienze della Duke, si sono proposti di determinare se una maggiore attività nella corteccia prefrontale dorsolaterale potrebbe aiutare a proteggere questi individui a rischio dallo sviluppo di una salute mentale. disturbo.
"Volevamo affrontare un'area di comprensione della malattia mentale che è stata trascurata, e questo è il rovescio della medaglia del rischio", ha detto Hariri. "Siamo alla ricerca di variabili che conferiscano effettivamente resilienza e proteggano le persone dallo sviluppo di problemi".
La corteccia prefrontale dorsolaterale è considerata il centro di "controllo esecutivo" del cervello, che ci consente di focalizzare la nostra attenzione e pianificare azioni complesse. Questa regione è anche coinvolta nella regolazione delle emozioni. In effetti, tipi consolidati di psicoterapia, come la terapia cognitivo comportamentale (CBT), coinvolgono quest'area del cervello dotando i pazienti di strategie per riformulare o rivalutare le proprie emozioni.
Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato i dati di 120 studenti universitari iscritti al Duke Neurogenetics Study. Ogni partecipante ha completato una serie di questionari sulla salute mentale e si è sottoposto a risonanza magnetica funzionale (fMRI) mentre si impegnava in compiti volti ad attivare specifiche regioni del cervello.
Ogni partecipante ha risposto a semplici problemi di matematica basati sulla memoria per stimolare la corteccia prefrontale dorsolaterale. Hanno anche visto volti arrabbiati o spaventati per attivare una regione del cervello chiamata amigdala e hanno giocato a un gioco d'ipotesi basato sulla ricompensa per stimolare l'attività nello striato ventrale del cervello.
I ricercatori erano particolarmente interessati agli individui a rischio che mostravano una combinazione di alta attività correlata alla minaccia nell'amigdala e bassa attività correlata alla ricompensa nello striato ventrale.
Confrontando le valutazioni della salute mentale dei partecipanti al momento delle scansioni cerebrali e in un follow-up circa sette mesi dopo, i ricercatori hanno scoperto che questi individui a rischio avevano meno probabilità di sviluppare ansia se avevano anche un'attività elevata nel corteccia prefrontale dorsolaterale.
"Abbiamo scoperto che se si dispone di una corteccia prefrontale dorsolaterale più funzionante, lo squilibrio in queste strutture cerebrali più profonde non si esprime come cambiamenti di umore o ansia", ha detto Hariri.
Secondo i ricercatori, la corteccia prefrontale dorsolaterale è particolarmente abile nell'adattarsi a nuove situazioni. Gli individui il cui cervello mostra le firme a rischio possono avere maggiori probabilità di beneficiare di terapie che potenziano l'attività prefrontale dorsolaterale del cervello, tra cui CBT, allenamento della memoria di lavoro o stimolazione magnetica transcranica (TMS).
Tuttavia, i ricercatori avvertono che non è chiaro se gli esercizi di allenamento del cervello migliorino il funzionamento generale della corteccia prefrontale dorsolaterale o se ne affinino solo la capacità di completare il compito specifico da addestrare. Sono necessari ulteriori studi che coinvolgono popolazioni diverse per confermare questi risultati.
"Speriamo di contribuire a migliorare gli attuali trattamenti di salute mentale prevedendo prima chi è più a rischio in modo da poter intervenire prima, e in secondo luogo, utilizzando questi tipi di approcci per determinare chi potrebbe trarre beneficio da una determinata terapia", ha detto Scult.
Fonte: Duke University
