Cervello attivato quando si presentano opportunità monetarie

I ricercatori hanno scoperto che il semplice lampeggiare di un segnale del dollaro può innescare l'attivazione immediata in una regione del cervello che coordina l'interazione tra controllo cognitivo e funzioni motivazionali.

Questa azione mette efficacemente in allerta queste aree che ci sono soldi da vincere nella sfida futura.

Che si tratti di sport, poker o del mondo degli affari ad alto rischio, ci sono quelli che trovano sempre un modo per vincere quando ci sono soldi sul tavolo.

I risultati dei ricercatori di psicologia della Washington University di St. Louis possono aiutare a svelare il funzionamento di una nuova rete cerebrale che potrebbe spiegare come questi "giocatori di soldi" riescano a mantenere la testa in gioco.

I risultati suggeriscono che un'area specifica del cervello aiuta le persone a utilizzare la prospettiva del successo per preparare meglio i loro pensieri e le loro azioni, aumentando così le probabilità che venga vinto un premio.

Lo studio, pubblicato su Journal of Neuroscience, ha identificato una regione del cervello a circa due pollici sopra il sopracciglio sinistro che entrava in azione ogni volta che ai partecipanti allo studio veniva mostrato un segno di dollaro, un segnale predeterminato che una risposta corretta sul compito da svolgere avrebbe comportato una ricompensa finanziaria.

Usando ciò che i ricercatori ritengono siano brevi raffiche di dopamina - il sistema di ricompensa chimica del cervello - la regione del cervello ha quindi iniziato a coordinare le interazioni tra il controllo cognitivo del cervello e le reti di motivazione, apparentemente preparando il cervello a una situazione incombente "mostrami i soldi".

"La cosa sorprendente che vediamo è che la motivazione agisce in modo preparatorio", afferma Adam C. Savine, autore principale dello studio e candidato al dottorato in psicologia presso la Washington University.

"Questa regione si prepara quando arriva il momento giusto".

Savine e il collega Todd S. Braver, PhD, hanno testato 16 soggetti in un esperimento che richiedeva un'adeguata preparazione per uno dei due possibili compiti, sulla base di informazioni anticipate fornite contemporaneamente al segnale di denaro.

Le ricompense monetarie sono state offerte per le prove in cui è apparso il segnale di denaro (che è accaduto casualmente su metà delle prove), a condizione che i soggetti abbiano risposto in modo accurato ed entro un periodo di tempo specificato. L'ottenimento della ricompensa era molto probabile quando i soggetti utilizzavano le informazioni avanzate sul compito in modo più efficace.

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno rilevato una rete di otto diverse regioni del cervello che hanno risposto alla sfida multitasking e due che hanno risposto sia alla sfida che al segnale motivazionale (un segno di dollaro, il segnale di ricompensa monetaria per un rapido, risposta corretta).

In particolare, Savine e Braver hanno scoperto che la corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra (DLPFC), situata nel cervello a circa due pollici sopra il sopracciglio sinistro, è un'area chiave che predice una vittoria o un esito positivo e prepara la rete di controllo cognitivo motivazionale per vincere di nuovo.

Il semplice lampeggiamento del segno del dollaro ha innescato l'attivazione immediata nella regione DLPFC e ha iniziato a interagire con altri controlli cognitivi e funzioni motivazionali nel cervello, mettendo efficacemente in allerta queste aree che c'erano soldi da vincere nella sfida futura.

"In questa regione (a sinistra DLPFC), puoi effettivamente vedere la firma neurale unica dell'attività cerebrale correlata al risultato della ricompensa", dice Savine.

"Prevede un risultato di ricompensa ed è preparatorio, in una sorta di integrazione. La DLPFC sinistra è l'unica regione che abbiamo scoperto che sembra essere principalmente impegnata quando i soggetti ottengono in anticipo lo spunto motivazionale, è la regione che integra tali informazioni con le informazioni sull'attività e porta alla migliore prestazione dell'attività ".

I ricercatori hanno effettivamente osservato un aumento dei livelli di emoglobina ossigenata nel flusso sanguigno cerebrale in queste regioni.

La scoperta fornisce informazioni sul modo in cui le persone perseguono gli obiettivi e su come la motivazione guida il comportamento orientato agli obiettivi. Potrebbe anche fornire indizi su ciò che potrebbe accadere a diverse popolazioni di persone con deficit cognitivi nel perseguire obiettivi.

Savine e Braver hanno cercato di determinare il modo in cui la motivazione e il controllo cognitivo sono rappresentati nel cervello. Hanno trovato due reti cerebrali - una coinvolta nell'elaborazione della ricompensa e l'altra coinvolta nella capacità di spostare in modo flessibile gli obiettivi mentali (spesso indicati come "controllo cognitivo") - che erano coattivi nelle prove di ricompensa monetaria.

Una domanda chiave a cui è ancora necessario rispondere è esattamente come queste due reti cerebrali interagiscono tra loro.

Poiché la rete di ricompensa cerebrale sembra concentrarsi sulla dopamina chimica del cervello, i ricercatori ipotizzano che le interazioni tra motivazione e controllo cognitivo dipendono da "esplosioni fasiche di dopamina".

Volevano vedere come funziona il cervello quando la motivazione ha un impatto sul cambio di compito, come aumenta l'importanza di un obiettivo gratificante inibendo l'importanza di obiettivi non gratificanti.

"Volevamo vedere cosa ci motiva a perseguire un obiettivo nel mondo sopra tutti gli altri", dice Savine.

"Si potrebbe pensare che questi meccanismi sarebbero stati affrontati molto tempo fa in psicologia e neuroscienze, ma non è stato fino all'avvento della fMRI circa 15-20 anni fa che abbiamo avuto gli strumenti per affrontare questa domanda negli esseri umani, e qualsiasi progresso in questo settore è stato molto, molto recente ".

In questo tipo di test, come sul posto di lavoro, esistono molte distrazioni. Nel bel mezzo di un progetto in scadenza con un "occhio al premio", il telefono squilla ancora, il rumore di sottofondo di stampanti e fotocopiatrici persiste, un mondo interessante fuori dalla finestra fa cenno ei colleghi si avvicinano per chiedere consiglio.

La capacità di una persona di controllare la propria cognizione - tutte le cose che un cervello riceve - è direttamente collegata alla motivazione. Anche il tempo gioca un ruolo importante. Un progetto in scadenza in tre settimane può essere completato con qualche distrazione; un progetto previsto per domani inibisce la risposta di una persona all'interruzione di amici e colleghi e consente una maggiore concentrazione sull'obiettivo.

I ricercatori intendono esplorare la DLPFC sinistra più come una "misura predittiva univoca del perseguimento di risultati ricompensati in contesti motivati", dice Savine.

"Un altro sforzo di ricerca chiave cercherà di quantificare più direttamente il coinvolgimento del rilascio di sostanze chimiche dopaminergiche durante questi compiti".

E possono testare altri motivatori oltre al denaro, come le ricompense sociali, o la fame o la sete, per vedere "se motivatori diversi fanno tutti parte della stessa valuta di ricompensa, coinvolgendo la stessa rete cerebrale che abbiamo dimostrato di essere attivata da ricompense monetarie ", Dice Savine.

Fonte: Washington University

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