La terapia di potenziamento cognitivo migliora gli esiti dell'autismo negli adulti

La ricerca emergente può rappresentare una potenziale svolta per gli adulti con disturbo dello spettro autistico (ASD). I ricercatori hanno confrontato interventi comuni e hanno scoperto che un metodo ha portato a un significativo miglioramento neurocognitivo che ha migliorato l'occupabilità.

I risultati sono salienti poiché la ricerca precedente si è allontanata dall'autismo degli adulti e si è invece concentrata sulla diagnosi precoce e sul trattamento dell'infanzia. Gli investigatori della University of Pittsburgh School of Social Work e del Dipartimento di Psichiatria hanno collaborato per oltre sei anni al progetto.

I ricercatori spiegano che gli adulti con autismo spesso affrontano sfide significative tra cui disoccupazione, disabilità sociale e scarsa qualità della vita. Si ritiene che le sfide che le persone con autismo affrontano nell'elaborazione e nella comprensione delle informazioni contribuiscano a queste difficoltà nell'età adulta.

Ma i trattamenti per affrontare tali problemi sono praticamente inesistenti.

Lo studio, "Terapia di potenziamento cognitivo per il disturbo dello spettro autistico degli adulti: risultati di uno studio clinico randomizzato di 18 mesi", ha coinvolto 54 adulti. Shaun Eack, Ph.D., MSW, Professore Epperson di Lavoro Sociale e Psichiatria, e Nancy Minshew, M.D., Professore Pitt di Psichiatria e Neurologia, hanno condotto lo studio.

Lo studio ha testato due trattamenti assegnati in modo casuale: terapia di miglioramento cognitivo (CET) e terapia di supporto arricchita (EST).

Il CET si è concentrato sull'aiutare gli adulti a migliorare il loro pensiero e la comprensione sociale attraverso esercizi basati su computer progettati per migliorare l'attenzione, la memoria e la risoluzione dei problemi. Questa tecnica include anche esercizi in piccoli gruppi progettati per aiutare le persone a prendere la prospettiva degli altri e comprendere meglio le situazioni sociali.

La parte computerizzata del trattamento è stata somministrata a coppie di adulti con autismo per aiutare a migliorare le loro capacità neurocognitive, come l'attenzione e la flessibilità cognitiva. Queste abilità sono importanti precursori di abilità di livello superiore coinvolte nella risoluzione dei problemi, nell'autoregolamentazione e nella comunicazione sociale.

Dopo diversi mesi di formazione informatica, le coppie di partecipanti si sono quindi unite per formare un piccolo gruppo incentrato sulla cognizione sociale, o capacità di pensiero coinvolte nella comprensione degli altri e nell'elaborazione delle informazioni sociali. I partecipanti si sono impegnati in queste componenti computerizzate e di gruppo per circa tre ore a settimana.

Il secondo trattamento testato, EST, era una sessione individuale della durata di un'ora alla settimana in cui i partecipanti hanno imparato a gestire le proprie emozioni e lo stress, migliorare le proprie abilità sociali e far fronte ai problemi quotidiani.

EST si basa sulle pratiche psicoterapiche tradizionali, come la terapia cognitivo comportamentale, e le utilizza per aiutare gli adulti con autismo a diventare più consapevoli dei loro fattori scatenanti dello stress e implementare strategie efficaci per far fronte allo stress e alle emozioni negative.

Il trattamento ha anche fornito istruzione per aiutare gli adulti con autismo a comprendere la loro condizione, che era un ulteriore obiettivo del gruppo CET, poiché molti adulti affetti non sono stati istruiti sulla natura dell'autismo, sul suo trattamento e sulle sfide che presenta nell'età adulta.

I risultati dello studio, pubblicati online sulla rivista Ricerca sull'autismo, ha rivelato che dopo 18 mesi di trattamento, gli adulti con autismo che hanno ricevuto CET hanno avuto aumenti significativi nella funzione neurocognitiva, in particolare nell'attenzione e nella loro capacità di elaborare rapidamente le informazioni.

Questi guadagni cognitivi hanno aiutato alcuni partecipanti a essere molto più occupabili. Ulteriori miglioramenti sono stati osservati anche nella cognizione sociale e nella comprensione sociale.

Quelli trattati con EST hanno mostrato un marcato aumento dei comportamenti socio-cognitivi, ma ci sono voluti quasi nove mesi in più per far emergere tali benefici rispetto agli adulti trattati con CET, suggerendo che la formazione più intensiva offerta in quell'approccio può aiutare a velocizzare il miglioramento.

Eack dice che molti precedenti trattamenti ASD sono stati di natura più comportamentale, senza concentrarsi sul tentativo di migliorare le principali sfide cognitive, ed è particolarmente importante per questa fascia di età.

"L'autismo può essere più complicato per gli adulti perché il mondo degli adulti introduce nuove sfide", ha detto Eack.

“Le reti di sostegno per i bambini, come l'istruzione speciale e altri aiuti che ricevono a scuola, semplicemente non sono lì per gli adulti. Ci auguriamo che questo studio inizi a stabilire trattamenti efficaci per gli adulti con autismo ".

"Questo studio clinico di efficacia comparativa fornisce due nuovi trattamenti per il 50% degli adulti con autismo che hanno un'intelligenza media o superiore e un linguaggio formale", ha detto Minshew, aggiungendo che ora è fondamentale che entrambi i nuovi trattamenti siano diffusi nella comunità.

"È anche probabile che gli individui che non hanno autismo ma hanno sfide sociali, emotive o di risoluzione dei problemi possano trarre beneficio da entrambi i trattamenti", ha detto.

Fonte: Università di Pittsburgh