Il supporto virtuale può alleviare il dolore negli anziani

I gruppi di sostegno sono una risorsa molto utile per le persone che soffrono per la morte di un coniuge; ma per gli anziani, ostacoli come l'ubicazione geografica e l'immobilità fisica possono talvolta rendere difficile la partecipazione a questi gruppi di persona.

Ora un nuovo studio mostra che un gruppo di supporto virtuale online può essere un'opzione efficace per gli anziani che affrontano il dolore. I ricercatori hanno utilizzato la piattaforma online Second Life per creare un soggiorno virtuale privato in una cabina sul mare, dove piccoli gruppi da tre a sei persone potevano virtualmente riunirsi.

I partecipanti, che avevano tutti perso un partner negli ultimi 1-3 anni, hanno scelto avatar - o figure animate - per rappresentarli nello spazio. Quindi, comodamente da casa propria, hanno comunicato in tempo reale con i professionisti della salute mentale e altri coniugi in lutto digitando tramite un programma di chat.

Alla fine del periodo di studio, questo approccio era associato a miglioramenti auto-riportati nei sintomi della depressione.

Per lo studio, Lindsey Knowles, una studentessa laureata in ricerca in psicologia clinica presso l'Università dell'Arizona (UA), ha deciso con i suoi colleghi di testare l'efficacia e l'accettabilità di due risorse di supporto basate sul web per gli anziani che hanno perso un coniuge.

Lo studio ha coinvolto 30 vedove e vedovi di età superiore ai 50 anni. Alcuni dei partecipanti sono stati inseriti nel gruppo di supporto della realtà virtuale due volte a settimana, mentre altri sono stati istruiti a fare letture settimanali da un sito web di educazione al dolore. Gli stessi argomenti - salute fisica, benessere mentale, sonno, appuntamenti e genitorialità, tra gli altri - sono stati trattati sia nel gruppo virtuale interattivo che nelle letture online statiche.

Entro la fine del periodo di studio di otto settimane e due mesi dopo, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti in entrambi i gruppi hanno mostrato miglioramenti nello stress, nella solitudine e nella qualità del sonno, ma solo quelli nel gruppo virtuale hanno mostrato miglioramenti auto-riportati nei sintomi di depressione.

"Uno dei migliori trattamenti per la depressione è l'attivazione comportamentale", ha detto Knowles. “Le persone che sono depresse, o hanno sintomi più depressivi, spesso si allontanano dal loro ambiente e dal fare cose che forniscono rinforzo positivo e danno loro un senso di valore.

"Presentarsi a un gruppo due volte a settimana, anche se virtuale, è per loro un modo di impegnarsi nel mondo che non sono mai stati."

Nella prima riunione settimanale del gruppo di supporto virtuale della durata di un'ora, la dottoressa Mary Frances-O’Connor, coautrice dello studio, assistente professore di psicologia dell'UA, ha presentato un argomento di educazione al dolore comunicando attraverso il programma di chat. O'Connor in precedenza aveva trovato che i gruppi di supporto virtuali fossero uno strumento efficace nel suo lavoro con i caregiver di persone affette da malattia di Alzheimer e demenza.

Knowles ha moderato la seconda riunione della durata di un'ora ogni settimana, in cui i partecipanti hanno avuto modo di conoscersi e condividere le loro storie personali, spesso approfondendo sentimenti che potrebbero non sentirsi a proprio agio nel esprimere di persona.

"I membri del gruppo spesso condividevano cose come:" In questo momento sto piangendo sulla tastiera e non lo farei mai di persona, ma poiché sento che c'è questo anonimato, posso crollare, mentre il mio avatar sembra perfettamente a posto ", "Ha detto Knowles.

Nelle valutazioni di follow-up, i partecipanti virtuali hanno affermato di sentirsi come se fossero in una stanza reale durante le sessioni, con persone reali che stavano vivendo esperienze simili.

"C'è qualcosa da dire per entrare in un gruppo e presentarsi a quel gruppo ogni settimana, oltre a essere in grado di condividere la tua esperienza in un ambiente di convalida e normalizzazione", ha detto Knowles.

Sebbene i partecipanti assegnati al gruppo di lettura settimanale non abbiano mostrato miglioramenti nella depressione, hanno segnalato un sonno migliore e meno stress e solitudine dopo l'intervento, il che significa che il sito web potrebbe ancora essere uno strumento efficace per chi ha a che fare con il dolore.

Richiede anche meno risorse di un gruppo di supporto, che ha bisogno di un moderatore dedicato, ha detto Knowles. Nel complesso, entrambi gli interventi sono stati ben accolti dai partecipanti, ha detto Knowles.

"Con l'ingrigimento dell'America che sta accadendo, ci aspettiamo che più persone rimarranno vedove quando i baby boomer invecchiano", ha detto Knowles.

“La perdita di un coniuge è un'enorme transizione di vita e un evento profondamente stressante. Tutti noi sperimenteremo diversi tipi di dolore nella nostra vita e disporre di risorse accessibili basate sull'evidenza è davvero importante ".

I risultati sono pubblicati sulla rivista Computer nel comportamento umano.

Fonte: University of Arizona