Virtual Peer Pressure funziona altrettanto bene come la cosa reale

Un nuovo studio mostra che la pressione dei pari può innescare la concorrenza, oltre a modellare il comportamento, anche se il concorrente è un pari simulato al computer.

I ricercatori della Tandon School of Engineering della New York University hanno scoperto che questa “finta” competizione può essere usata anche per il bene della scienza.

Maurizio Porfiri, professore di ingegneria meccanica e aerospaziale e direttore del Dynamical Systems Lab presso la New York University Tandon, e Oded Nov, professore associato di gestione della tecnologia e innovazione, hanno progettato un esperimento per verificare se la pressione virtuale dei pari potrebbe aumentare la partecipazione individuale a un progetto di citizen science che hanno fondato nel 2012 chiamato Brooklyn Atlantis.

I progetti di Citizen Science si affidano a volontari del pubblico per aiutare gli scienziati raccogliendo e riportando dati utilizzando i loro computer di casa o smartphone. Esempi familiari includono progetti che monitorano il movimento delle farfalle monarca, sforzi per identificare nuovi pianeti e persino un gioco online che sfida gli utenti a trovare nuovi modi per piegare le strutture proteiche.

Brooklyn Atlantis è un progetto di citizen science supportato dalla National Science Foundation che ruota attorno a un robot mobile progettato dal ricercatore Jeffrey Laut, neolaureato alla New York University, come parte della sua tesi.

Il robot mobile strumentato funge da prototipo per i droni acquatici che Laut e Porfiri sperano di commercializzare tramite una recente sovvenzione della New York State Energy Research and Development Authority (NYSERDA). Il robot pattuglia il canale Gowanus, il notoriamente inquinato corso d'acqua di Brooklyn e il sito Superfund, trasmettendo un flusso costante di dati sulla qualità dell'acqua e sulla temperatura, oltre a immagini sia sopra che sotto la linea di galleggiamento.

Gli scienziati cittadini si offrono volontari per visualizzare le immagini e creare "tag" per identificare gli oggetti nelle foto, che possono includere esseri umani, animali selvatici o specifici pezzi di rifiuti o detriti.

Ma i progetti scientifici di crowdsourcing affrontano una sfida simile: nonostante abbiano molti partecipanti registrati, la maggior parte dei contributi proviene da un piccolo gruppo di volontari molto coinvolti, hanno osservato i ricercatori. L'aumento dei livelli di partecipazione è stato a lungo un obiettivo.

Il team di ricerca ha creato un esperimento per determinare se la presenza di un pari virtuale potrebbe migliorare i contributi dei volontari. Hanno ridisegnato l'interfaccia della pagina Brooklyn Atlantis in cui gli utenti visualizzano e taggano le immagini, aggiungendo una barra indicatore nella parte superiore dello schermo per visualizzare il numero di volte in cui un altro partecipante ha taggato la stessa immagine. Questa era la performance del peer virtuale e i ricercatori hanno creato cinque scenari distinti per la performance del peer virtuale.

Dividendo i 120 partecipanti, hanno formato un gruppo di controllo senza pari virtuale e due gruppi per i quali le prestazioni del pari virtuale variavano secondo un algoritmo indipendente. Per i tre gruppi rimanenti, le prestazioni del peer virtuale variavano in relazione all'utente: uno ha costantemente sottoperformato l'utente reale, uno ha costantemente sovraperformato e l'altro ha eseguito alla pari con l'utente reale.

I risultati mostrano che la pressione di un pari virtuale può influenzare il comportamento di un citizen scientist, secondo i ricercatori.

Il gruppo di utenti reali con le migliori prestazioni - quelli che hanno taggato il maggior numero di oggetti nelle foto di Brooklyn Atlantis - erano quelli che hanno visto un pari virtuale che li ha costantemente superati. Al contrario, il gruppo che ha visto un peer virtuale con prestazioni insufficienti ha contribuito con meno tag rispetto a qualsiasi altro gruppo, incluso il gruppo di controllo peer-free.

Il gruppo il cui pari virtuale corrispondeva al proprio livello di attività ha anche etichettato più oggetti rispetto a un gruppo di controllo, indicando che forse la semplice presenza di un pari porta a un aumento delle prestazioni.

"Il confronto sociale è un forte motore del comportamento ed è emozionante vedere che anche le prestazioni simulate sono state sufficienti per influenzare i nostri partecipanti a taggare più o meno oggetti", ha detto Porfiri. "Ancora più entusiasmante è stato il fatto che possiamo anticipare una tale risposta utilizzando un modello matematico".

Ha osservato che i partecipanti nella vita reale rispecchiavano per lo più l'attività del partecipante simulato, indicando che questo tipo di definizione delle norme può aiutare a stimolare la partecipazione ai progetti di citizen science.

"Lo studio ci ha insegnato come la progettazione di un sistema di partecipazione sociale può trarre vantaggio dall'incorporazione della ricerca in psicologia sociale", ha spiegato Nov.

I ricercatori ritengono che questi risultati si aggiungano al crescente corpo di ricerca su come aumentare il coinvolgimento nei progetti di citizen science. Oltre all'emissione di premi, punti o altre forme di "ludicizzazione", l'utilizzo delle prestazioni tra pari come motivazione mostra una chiara promessa, hanno affermato.

Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare un livello di concorrenza sano piuttosto che controproducente, hanno aggiunto.

Fonte: Tandon School of Engineering della New York University

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