Gioco d'azzardo patologico collegato al sistema oppioide alterato del cervello

Una nuova ricerca mostra che il sistema naturale degli oppioidi nel cervello dei giocatori patologici risponde in modo diverso, il che può aiutare a spiegare perché il gioco d'azzardo può diventare una dipendenza.

Un gruppo di ricercatori britannici osserva che il gioco d'azzardo è molto diffuso, con circa il 70% della popolazione britannica che gioca occasionalmente. Tuttavia, per circa lo 0,6% degli adulti britannici - ovvero circa 300.000 persone - il gioco d'azzardo è sfuggito al controllo, assumendo le caratteristiche di una dipendenza.

Per il loro studio, presentato al Congresso dell'European College of Neuropsychopharmacology di Berlino, i ricercatori hanno reclutato 14 giocatori d'azzardo patologici e 15 volontari sani e hanno utilizzato le scansioni della tomografia a emissione di positroni (PET) per misurare i livelli dei recettori degli oppioidi nel cervello.

Questi recettori consentono la comunicazione da cellula a cellula: sono come una serratura, con il neurotrasmettitore o una sostanza chimica, come gli oppioidi endogeni chiamati endorfine, che agiscono come una chiave, spiegano i ricercatori.

I ricercatori non hanno trovato differenze tra i livelli dei recettori nei giocatori patologici e nei non giocatori. Questo è diverso rispetto alle persone dipendenti da alcol, eroina o cocaina, dove si osservano aumenti nei livelli dei recettori oppioidi, secondo i ricercatori.

A tutti i volontari è stata quindi somministrata una compressa di anfetamine che rilascia endorfine, che sono oppiacei naturali, e la scansione PET è stata ripetuta. La scansione ha mostrato che i giocatori d'azzardo patologici hanno rilasciato meno endorfine rispetto ai volontari che non giocano, riferiscono i ricercatori. I giocatori hanno anche riportato meno euforia per la scarica di endorfine rispetto ai volontari sani.

"Dal nostro lavoro, possiamo dire due cose", ha detto il ricercatore capo Dr. Inge Mick. “In primo luogo, il cervello dei giocatori d'azzardo patologici risponde in modo diverso a questa stimolazione rispetto al cervello di volontari sani. In secondo luogo, sembra che i giocatori d'azzardo patologici non provino la stessa sensazione di euforia dei volontari sani. Questo può in qualche modo spiegare perché il gioco d'azzardo diventa una dipendenza. "

Il ricercatore ha notato che questo è il primo studio di imaging PET a esaminare il coinvolgimento del sistema oppioide nel gioco d'azzardo patologico, che è una dipendenza comportamentale.

"Guardando il lavoro precedente su altre dipendenze, come l'alcolismo, abbiamo anticipato che i giocatori d'azzardo patologici avrebbero aumentato i recettori degli oppiacei, che non abbiamo trovato, ma abbiamo trovato il cambiamento smussato previsto negli oppioidi endogeni da una sfida con anfetamine", ha detto.

“Questi risultati suggeriscono il coinvolgimento del sistema oppioide nel gioco d'azzardo patologico e che può differire dalla dipendenza da sostanze come l'alcol. Ci auguriamo che a lungo termine questo possa aiutarci a sviluppare nuovi approcci per il trattamento del gioco d'azzardo patologico ".

Fonte: European College of Neuropsychopharmacology