Le donne sono più resistenti degli uomini?

Una nuova ricerca esplora le ragioni per cui le donne oggi tendono a vivere più a lungo degli uomini: in alcuni paesi, le donne sopravvivono agli uomini di oltre un decennio.

Dopo aver esaminato tre secoli di documenti storici, gli investigatori della Duke University hanno scoperto che le donne non sopravvivono agli uomini solo in tempi normali. In effetti, hanno maggiori probabilità di sopravvivere anche nelle peggiori circostanze, come carestie ed epidemie.

I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte del divario di genere nell'aspettativa di vita era dovuto a un vantaggio di sopravvivenza femminile nell'infanzia piuttosto che nell'età adulta. In tempi di avversità, le neonate hanno maggiori probabilità di sopravvivere.

Il fatto che le donne abbiano un vantaggio nell'infanzia, quando le differenze comportamentali tra i sessi sono minime, supporta l'idea che la spiegazione sia almeno in parte biologica, hanno detto i ricercatori.

I risultati dello studio appaiono nella prima edizione online di Atti della National Academy of Sciences.

La dottoressa Virginia Zarulli, assistente professore presso l'Università della Danimarca meridionale, e il dottor James Vaupel, professore di ricerca presso la Duke University, hanno analizzato i dati sulla mortalità risalenti a circa 250 anni fa per le persone la cui vita è stata interrotta da carestia, malattie o altro disgrazie.

I dati coprivano sette popolazioni in cui l'aspettativa di vita per uno o entrambi i sessi era di 20 anni o meno.

Tra loro c'erano lavoratori ed ex schiavi a Trinidad e negli Stati Uniti all'inizio del 1800, vittime della carestia in Svezia, Irlanda e Ucraina nel XVIII, XIX e XX secolo e islandesi colpiti dalle epidemie di morbillo del 1846 e del 1882.

In Liberia, ad esempio, gli schiavi americani liberati che si erano trasferiti nel paese dell'Africa occidentale nel 1800 hanno registrato i tassi di mortalità più alti mai registrati.

Più del 40 per cento morì durante il primo anno, presumibilmente spazzato via da malattie tropicali a cui avevano poca resistenza. I bambini nati in quel periodo raramente superavano il loro secondo compleanno.

Un altro gruppo di persone che vivevano in Irlanda negli anni '40 dell'Ottocento morì di fame quando una peronospora causò un diffuso fallimento del raccolto. L'aspettativa di vita è precipitata di oltre 15 anni.

Nel complesso i ricercatori hanno scoperto che, anche quando la mortalità era molto alta per entrambi i sessi, le donne vivevano ancora più a lungo degli uomini da sei mesi a quasi quattro anni in media.

Le ragazze nate durante la carestia che colpì l'Ucraina nel 1933, ad esempio, vivevano fino a 10,85 e i ragazzi fino a 7,3, una differenza del 50%.

Quando i ricercatori hanno suddiviso i risultati per gruppo di età, hanno scoperto che la maggior parte del vantaggio di sopravvivenza femminile deriva dalle differenze nella mortalità infantile. Le neonate sono più resistenti dei neonati.

I risultati suggeriscono che il divario di genere nell'aspettativa di vita non può essere completamente spiegato da differenze comportamentali e sociali tra i sessi, come l'assunzione di rischi o la violenza.

Invece, il vantaggio femminile in tempi di crisi può essere in gran parte dovuto a fattori biologici come la genetica o gli ormoni. Gli estrogeni, ad esempio, hanno dimostrato di migliorare le difese immunitarie del corpo contro le malattie infettive.

"I nostri risultati aggiungono un altro tassello al puzzle delle differenze di genere nella sopravvivenza", hanno detto i ricercatori.
"> Duke University