L'inquinamento atmosferico può aumentare il rischio di demenza nelle donne anziane

Un nuovo studio suggerisce che minuscole particelle di inquinamento atmosferico possono aumentare notevolmente la possibilità di demenza, inclusa la malattia di Alzheimer. Tali particelle possono emanare da centrali elettriche e automobili.

Scienziati e ingegneri della University of Southern California (USC) hanno scoperto che le donne anziane che vivono in luoghi con polveri sottili che eccedono lo standard della US Environmental Protection Agency sono l'81% più a rischio di declino cognitivo globale e il 92% più probabilità di sviluppare demenza, incluso l'Alzheimer .

Se le loro scoperte reggono nella popolazione generale, l'inquinamento atmosferico potrebbe essere responsabile di circa il 21% dei casi di demenza, secondo lo studio.

"Le particelle microscopiche generate dai combustibili fossili entrano nel nostro corpo direttamente attraverso il naso nel cervello", ha detto il professor Caleb Finch dell'Università della USC Leonard Davis School of Gerontology e co-autore senior dello studio.

"Le cellule del cervello trattano queste particelle come invasori e reagiscono con risposte infiammatorie, che nel corso del tempo sembrano esacerbare e promuovere la malattia di Alzheimer.

"Sebbene il legame tra inquinamento atmosferico e malattia di Alzheimer sia una nuova frontiera scientifica, ora abbiamo prove che l'inquinamento atmosferico, come il tabacco, è pericoloso per il cervello che invecchia".

Gli effetti negativi erano più forti nelle donne che avevano il gene APOE4, una variazione genetica che aumenta il rischio di Alzheimer.

"Il nostro studio - il primo del suo genere condotto negli Stati Uniti - fornisce la prova scientifica inaugurale di un gene critico del rischio di Alzheimer che potrebbe interagire con le particelle d'aria per accelerare l'invecchiamento cerebrale", ha detto il dottor Jiu-Chiuan Chen, co-autore senior del studia.

"I dati sperimentali hanno mostrato che l'esposizione dei topi alle particelle d'aria raccolte sul bordo dei neuroni danneggiati dell'USC nell'ippocampo, il centro della memoria che è vulnerabile sia all'invecchiamento cerebrale che al morbo di Alzheimer".

Il loro studio, pubblicato sulla rivista Nature Psichiatria traslazionale, si aggiunge a un corpo di ricerca emergente da tutto il mondo che collega l'inquinamento atmosferico alla demenza.

Gli inquinanti offensivi - noti come PM2,5 - sono particelle fini e inalabili con diametro di 2,5 micrometri o inferiore. Un capello umano ha un diametro di circa 70 micrometri, il che lo rende 30 volte più grande del più grande PM2,5.

La ricerca è stata una collaborazione tra USC Davis, la Keck School of Medicine e la USC Viterbi School of Engineering.

Gli scienziati hanno analizzato i dati di 3.647 donne di età compresa tra 65 e 79 anni dal Women’s Health Initiative Memory Study (WHIMS). Queste donne vivevano in 48 stati e non avevano demenza quando si sono iscritte.

I ricercatori si sono adeguati per potenziali pregiudizi associati a regione geografica, razza o origine etnica, istruzione, status socioeconomico, stile di vita e condizioni mediche.

Il dottor Constantinos Sioutas, professore di ingegneria civile e ambientale all'USC, ha inventato la tecnologia per raccogliere le particelle d'aria per l'esposizione controllata dei modelli murini.

Per determinare l'eziologia, gli scienziati dell'USC hanno esposto cronicamente topi femmina portatori del gene APOE4 a un inquinamento atmosferico di dimensioni nanometriche per 15 settimane. Rispetto al gruppo di controllo, i topi predisposti alla malattia di Alzheimer hanno accumulato fino al 60 per cento in più di placca amiloide, i gruppi tossici di frammenti proteici che favoriscono la progressione dell'Alzheimer.

"Le nostre tecnologie aerosol all'avanguardia, chiamate concentratori di particelle, essenzialmente prendono l'aria di una tipica area urbana e la convertono nell'aria di un'autostrada o di una città fortemente inquinata come Pechino", ha detto Sioutas, coautore di lo studio. "Quindi utilizziamo questi campioni per testare l'esposizione e valutare gli effetti negativi sulla salute neuro-sviluppo o neuro-degenerativa".

In tutto il mondo, quasi 48 milioni di persone soffrono di demenza e ci sono 7,7 milioni di nuovi casi ogni anno, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.

"Il nostro studio ha implicazioni globali in quanto l'inquinamento non conosce confini", ha detto Finch.

I ricercatori della USC e altri in questo campo hanno affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per confermare una relazione causale e per capire come l'inquinamento atmosferico penetra e danneggia il cervello. Monitoraggio accurato dell'inquinamento sono importanti per questo compito.

Secondo l'American Lung Association, meno di un terzo di tutte le contee degli Stati Uniti dispone di monitor dell'inquinamento da ozono o particolato. I dati di monitoraggio ambientale dell'EPA sono fondamentali per gli scienziati che conducono ricerche sull'inquinamento atmosferico e sulla salute pubblica, ha affermato Chen.

"Abbiamo analizzato i dati di livelli elevati di PM2,5 utilizzando gli standard stabiliti dall'EPA nel 2012", ha affermato Chen. "Non sappiamo se i livelli inferiori di PM2,5 degli ultimi anni abbiano fornito un margine sicuro per gli americani più anziani, in particolare quelli a rischio di demenza".

Sei delle prime 10 città più inquinate della nazione da PM2.5 sono in California, tra cui Los Angeles, Long Beach e Fresno, secondo l'American Lung Association.

Tuttavia, negli ultimi decenni alcune aree hanno visto un'aria più pulita. La riduzione del PM2,5 nell'aria che respiriamo coincide con un minor numero di casi di demenza, hanno sottolineato i ricercatori, facendo riferimento ai dati di altri.

"Molti studi hanno suggerito che le prime avversità della vita possono portare in età avanzata e influenzare l'invecchiamento cerebrale", ha detto Chen.

"Se questo è vero, allora forse l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico che avvia una spirale discendente di cambiamenti neurodegenerativi nel cervello potrebbe iniziare molto prima e aumentare di giri nella vita successiva".

Il nuovo studio in Psichiatria traslazionale esaminato solo donne e topi femmine. Studi futuri includeranno entrambi i sessi per valutare la generalizzabilità per gli uomini e per esaminare il modo in cui il PM2,5 interagisce con le sigarette e altri inquinanti.

Fonte: USC