Sondare i giovani cervelli di "SuperAgers"
Emily Rogalski, Ph.D., che ha soprannominato questi anziani "SuperAgers", ha detto che nelle scansioni MRI 3-D, il loro cervello appare giovane come il cervello di persone di mezza età.
Ha notato che la corteccia dei SuperAger - lo strato esterno del cervello importante per la memoria, l'attenzione e altre capacità di pensiero - era molto più spessa della corteccia del normale gruppo di anziani di 80 anni e più, che mostrava un significativo assottigliamento. Piuttosto, i SuperAger assomigliavano molto alle dimensioni della corteccia dei partecipanti di età compresa tra 50 e 65 anni.
"Questi risultati sono notevoli dato che la materia grigia o la perdita di cellule cerebrali è una parte comune del normale invecchiamento", ha detto Rogalski, assistente professore di ricerca presso il Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease Center presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Identificando le persone anziane che sembrano essere protette dal deterioramento della memoria e dall'atrofia delle cellule cerebrali che accompagna l'invecchiamento, Rogalski spera di svelare i segreti del loro cervello giovanile in modo che questi segreti possano essere usati per proteggere gli altri dalla perdita di memoria o persino dal morbo di Alzheimer.
"Osservando un cervello anziano davvero sano, possiamo iniziare a dedurre come i SuperAger siano in grado di mantenere la loro buona memoria", ha detto Rogalski. "Molti scienziati studiano cosa c'è che non va nel cervello, ma forse alla fine possiamo aiutare i malati di Alzheimer scoprendo cosa va bene nel cervello dei SuperAger".
"Ciò che apprendiamo da questi cervelli sani può informare le nostre strategie per migliorare la qualità della vita degli anziani e per combattere la malattia di Alzheimer".
Misurare lo spessore della corteccia le dà un'idea di quante cellule cerebrali sono rimaste, ha spiegato Rogalski.
"In realtà non possiamo contarli, ma lo spessore della corteccia esterna del cervello fornisce una misura indiretta della salute del cervello", ha detto. "Una corteccia più spessa suggerisce un numero maggiore di neuroni".
Lo studio ha anche scoperto che nei SuperAgers, un'altra regione profonda del cervello, il cingolato anteriore, era in realtà più spessa rispetto ai 50-65 anni.
"Questo è abbastanza incredibile", ha detto Rogalski. “Questa regione è importante per l'attenzione. L'attenzione sostiene la memoria. Forse i SuperAger hanno un'attenzione davvero viva e questo supporta i loro ricordi eccezionali ".
Solo il 10 per cento delle persone che "pensavano di avere ricordi eccezionali" soddisfacevano i criteri per lo studio, ha osservato. Per essere definiti SuperAger, i partecipanti dovevano ottenere un punteggio pari o superiore alla norma tra i 50 ei 65 anni negli screening della memoria, ha detto.
"Questi sono un gruppo speciale di persone", ha detto Rogalski. "Non crescono sugli alberi."
Per lo studio, Rogalski ha esaminato le scansioni MRI di 12 cervelli di Superager dell'area di Chicago e ne ha schermato la memoria e altre capacità cognitive. Lo studio ha incluso 10 persone normalmente anziane che avevano un'età media di 83,1 anni e 14 partecipanti di mezza età che avevano un'età media di 57,9 anni. Tutti i gruppi avevano un'istruzione simile, ha osservato.
La maggior parte dei SuperAger prevede di donare il proprio cervello allo studio, ha aggiunto.
"Studiando il loro cervello possiamo collegare gli attributi della persona vivente alle caratteristiche cellulari sottostanti", ha detto Rogalski.
Lo studio è stato pubblicato nel Giornale della Società Neuropsicologica Internazionale.
Fonte: Northwestern University
