La povertà infantile può influire sulla cognizione nella vecchiaia

Gli anziani che hanno affrontato difficoltà sociali ed economiche durante l'infanzia hanno maggiori probabilità di ottenere un punteggio inferiore nei test cognitivi, secondo un nuovo studio internazionale pubblicato online sulla rivista Neurologia.

"Proprio come il corpo, il cervello invecchia, ma per alcuni può invecchiare più velocemente di altri", ha detto l'autore dello studio Pavla Cermáková, M.D., Ph.D., dell'Istituto nazionale ceco di salute mentale a Klecany, Repubblica Ceca.

“Un numero crescente di prove suggerisce che l'invecchiamento del cervello può verificarsi nel corso della vita con le sue radici nell'infanzia. Il nostro studio ha esaminato un numero molto elevato di persone di diversa provenienza e posizione geografica e ha scoperto che gli svantaggi sociali ed economici nell'infanzia possono effettivamente avere un impatto negativo sulle capacità cognitive ".

Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato i dati di 20.244 persone (età media 71 all'inizio dello studio) da 16 paesi europei che facevano parte di uno studio più ampio chiamato Survey on Health, Aging and Retirement in Europe. I partecipanti sono stati intervistati e testati una volta e poi di nuovo almeno un'altra volta in media cinque anni dopo.

I partecipanti hanno completato test di cognizione che hanno misurato le abilità verbali e di memoria, incluso l'apprendimento di nuove parole e il loro richiamo dopo un certo ritardo.

Per determinare le difficoltà socioeconomiche nell'infanzia, ai partecipanti sono state poste domande sulla loro situazione di vita domestica all'età di 10 anni, utilizzando un metodo noto come "calendario della storia della vita", una tecnica utilizzata per migliorare l'accuratezza delle informazioni richiamate.

Ai partecipanti è stato chiesto il numero di stanze della casa, il numero di persone che ci vivono e il numero di libri. I ricercatori hanno calcolato un rapporto tra il numero di persone in casa e il numero di stanze e hanno considerato gli individui con il rapporto più alto e il numero più basso di libri come quelli che hanno sperimentato disagio socioeconomico.

Un totale di 844 persone, ovvero il 4% dell'intero gruppo, ha sperimentato difficoltà socioeconomiche durante l'infanzia. I risultati mostrano che questi partecipanti hanno ottenuto punteggi inferiori nei test cognitivi.Erano anche meno istruiti, meno occupati e vivevano meno frequentemente con un partner in casa. Hanno anche ottenuto punteggi più alti nei sintomi della depressione, erano meno attivi fisicamente e in generale meno sani.

All'inizio dello studio, i punteggi dei test cognitivi per tutti i partecipanti variavano da -2,39 a 3,45. I punteggi negativi rappresentano un livello inferiore di prestazioni cognitive.

Dopo aver aggiustato l'età, il sesso e la posizione geografica, i ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno sperimentato difficoltà socioeconomiche durante l'infanzia hanno ottenuto risultati inferiori nei test cognitivi rispetto al resto del gruppo in media di 0,27 punti.

Anche dopo aver preso in considerazione le differenze nei fattori sociali e clinici come l'istruzione, l'occupazione, la depressione, l'indice di massa corporea, l'attività fisica e le malattie cardiovascolari, hanno comunque ottenuto una media inferiore di 0,15 punti.

Sebbene i ricercatori abbiano trovato una differenza tra i due gruppi nelle capacità cognitive, non hanno trovato alcun legame tra le difficoltà socioeconomiche nell'infanzia e un declino di queste abilità nel tempo.

"Anche se la nostra ricerca è osservativa e non è possibile determinare causa ed effetto, è di gran lunga il gruppo di persone più numeroso mai studiato su questo argomento", ha detto Cermáková.

“Il nostro studio mostra che l'ambiente in cui siamo cresciuti si rispecchia nel livello delle nostre capacità cognitive quando siamo vecchi; e questo è spiegato solo in parte dall'educazione, dalla depressione o da diversi fattori dello stile di vita ".

“Tuttavia, l'ambiente socioeconomico dell'infanzia non influisce più sul modo in cui lottiamo contro il declino delle competenze mentre invecchiamo. Riteniamo che il fulcro delle strategie volte a proteggere la salute cognitiva debba essere spostato nell'infanzia, tenendo conto che i bambini che affrontano sfide sociali ed economiche dovrebbero essere dotati di maggiori risorse per contrastare gli svantaggi che devono affrontare ".

Una limitazione dello studio è che i partecipanti dovevano richiamare le informazioni dall'infanzia e i ricordi potrebbero non essere sempre accurati. Inoltre, coloro che affrontano difficoltà durante l'infanzia corrono anche un rischio di morte più elevato, quindi le persone più sane potrebbero essere state sovrarappresentate in questo studio.

Fonte: American Academy of Neurology