La mancanza di placebo ostacola gli studi sull'allenamento cerebrale
I ricercatori hanno scoperto che mentre molte società di formazione del cervello enfatizzano la logica scientifica o la prova che i loro programmi acuiscono la mente, la maggior parte degli studi non tiene adeguatamente conto dell'effetto placebo, una limitazione importante.
La nuova analisi appare sulla rivista Prospettive sulla scienza psicologica.
I risultati degli interventi psicologici, come quelli medici, devono essere confrontati con i miglioramenti in una condizione di controllo, ha detto il professore di psicologia dell'Università dell'Illinois, il dott.Daniel Simons, che ha co-scritto l'articolo con il dottor Walter Boot, e gli studenti laureati in psicologia cognitiva Cary Stothart e Cassie Stutts, della Florida State University.
In una sperimentazione clinica per un nuovo farmaco, alcuni partecipanti ricevono una pillola con gli ingredienti critici e altri ricevono una pillola dall'aspetto identico che è inerte: un placebo.
Poiché i partecipanti non possono dire quale hanno ricevuto, le persone in ciascuna condizione dovrebbero avere la stessa probabilità di aspettarsi miglioramenti.
Al contrario, per la maggior parte degli interventi di psicologia, i partecipanti sanno cosa c'è nella loro "pillola", ha detto Simons.
"Non è possibile utilizzare un programma di allenamento del cervello per 10 ore senza conoscere il tipo di formazione che hai ricevuto", ha detto.
“Le persone possono formarsi aspettative per ciò che migliorerà sulla base delle loro esperienze con i compiti di formazione, e l'esistenza di differenze nelle aspettative tra le persone nel trattamento e nei gruppi di controllo potenzialmente mina qualsiasi affermazione che i miglioramenti fossero dovuti al trattamento stesso. Nessuno degli studi citati dalle società di formazione del cervello esamina le diverse aspettative tra i gruppi ".
Il semplice fatto di avere un "gruppo di controllo attivo", uno che fa qualcosa per lo stesso periodo di tempo del gruppo di trattamento, non protegge dall'effetto placebo, ha detto Simons.
Un gruppo di trattamento che completa un regime di allenamento intensivo della memoria potrebbe aspettarsi prestazioni migliori in altri compiti cognitivi che valutano la memoria. Un gruppo di controllo che fa i cruciverba o guarda i DVD per lo stesso periodo di tempo probabilmente non si aspetterà la stessa quantità di miglioramento nelle stesse attività, ha detto.
"Questi problemi non si limitano agli studi di formazione del cervello", ha detto Simons. "Valgono per quasi tutti gli studi di intervento".
Per illustrare la pervasività di questo problema, i ricercatori hanno esaminato le aspettative di miglioramento negli studi sull'effetto della riproduzione di videogiochi d'azione sulle misure di percezione e attenzione.
"Tali studi trovano maggiori miglioramenti nelle prestazioni sui compiti di attenzione e percezione dopo l'allenamento con i videogiochi d'azione che dopo l'allenamento con giochi non d'azione per lo stesso periodo di tempo", ha detto Boot. "Tuttavia, anche con questo tipo di condizione di controllo attivo, questi interventi sono ancora a rischio di effetti placebo differenziali".
In un esperimento, i ricercatori hanno misurato le aspettative in due studi di sondaggio che hanno coinvolto 200 partecipanti ciascuno.
I partecipanti hanno guardato un breve video di un gioco d'azione ("Unreal Tournament") o uno dei giochi comunemente usati come controlli in questi studi ("Tetris" o "The Sims").
Hanno quindi letto le descrizioni dei test cognitivi utilizzati negli studi, guardato brevi video dei test e risposto a domande sul fatto che pensassero che le loro prestazioni nei test sarebbero migliorate a seguito dell'addestramento sul videogioco che avevano visto.
L'impatto effettivo dell'intervento può essere distorto dalle aspettative di un individuo.
In questo caso, i risultati hanno mostrato che le aspettative di miglioramento erano maggiori per il gruppo del gioco d'azione rispetto ai giochi di controllo esattamente sugli stessi test che hanno mostrato miglioramenti maggiori per l'allenamento del gioco d'azione negli studi di intervento.
In effetti, il modello di miglioramenti attesi corrispondeva esattamente ai miglioramenti effettivi visti negli studi di intervento sui videogiochi, hanno scoperto i ricercatori.
"Se le aspettative di miglioramento si allineano perfettamente con i miglioramenti effettivi, qualsiasi affermazione che il trattamento è stato efficace è prematura", ha detto Simons. "I ricercatori devono prima eliminare le differenze nelle aspettative tra le condizioni."
"Anche se i partecipanti agli interventi di psicologia in genere conoscono la natura del loro intervento - non puoi giocare a un videogioco senza sapere a quale gioco stai giocando - ci sono passaggi che i ricercatori possono intraprendere per assicurarsi che i vantaggi del gruppo di trattamento non siano dovuti alle aspettative ", ha detto Boot.
Ad esempio, i ricercatori possono fuorviare i partecipanti in merito ai benefici attesi di un particolare intervento, dando a quelli del gruppo di controllo maggiori aspettative di miglioramento rispetto a quelli del gruppo di trattamento.
I ricercatori possono anche valutare le aspettative generate dai trattamenti in un campione separato di partecipanti per garantire che le aspettative non differiscano tra interventi e trattamenti di controllo.
"Anche se gli effetti placebo possono essere utili, abbiamo bisogno di sapere cosa provoca miglioramenti in un intervento", ha detto Simons.
"Non vogliamo raccomandare nuove terapie, cambiare i programmi scolastici o incoraggiare gli anziani ad acquistare giochi di allenamento del cervello se i benefici sono solo dovuti alle aspettative di miglioramento.
"Solo utilizzando controlli attivi migliori che corrispondono alle aspettative possiamo trarre conclusioni definitive sull'efficacia di qualsiasi intervento".
Fonte: University of Illinois
