I sogni aiutano a guarire i ricordi dolorosi
I ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno scoperto che durante il sonno REM il cervello elabora le esperienze emotive e allevia i ricordi difficili.
Nello studio, i ricercatori hanno determinato che la REM, o la fase del sogno del sonno, è un momento in cui i neurotrasmettitori dello stress erano inattivi o rallentati.
I risultati offrono una spiegazione convincente del motivo per cui le persone con disturbo da stress post-traumatico (PTSD), come i veterani di guerra, hanno difficoltà a riprendersi da esperienze dolorose e soffrono di incubi ricorrenti. Offrono anche indizi sul perché sogniamo.
"La fase del sogno del sonno, basata sulla sua composizione neurochimica unica, ci fornisce una forma di terapia notturna, un balsamo calmante che rimuove i bordi taglienti dalle esperienze emotive del giorno precedente", ha detto Matthew Walker, autore senior dello studio.
Per le persone con disturbo da stress post-traumatico, ha detto Walker, questa terapia notturna potrebbe non funzionare in modo efficace, quindi quando un "flashback viene innescato da, ad esempio, un ritorno di fiamma di un'auto, rivivono l'intera esperienza viscerale ancora una volta perché l'emozione non è stata adeguatamente eliminata. la memoria durante il sonno. "
I risultati offrono alcune delle prime informazioni sulla funzione emotiva del sonno REM (Rapid Eye Movement), che in genere occupa il 20% delle ore di sonno di un essere umano sano.
Precedenti studi sul cervello indicano che i modelli di sonno sono interrotti nelle persone con disturbi dell'umore come PTSD e depressione.
Gli scienziati hanno discusso il ruolo del sonno per oltre un secolo. Sebbene gli esseri umani trascorrano un terzo della loro vita dormendo, non c'è consenso scientifico sulla funzione del sonno.
Questa ricerca e altri studi simili suggeriscono che il ruolo del sonno si estende all'apprendimento, alla memoria e alla regolazione dell'umore. L'attuale studio mostra l'importanza dello stato di sogno REM.
"Durante il sonno REM, i ricordi vengono riattivati, messi in prospettiva, collegati e integrati, ma in uno stato in cui i neurochimici dello stress vengono soppressi in modo benefico", ha detto Els van der Helm, dottorando in psicologia all'Università di Berkeley e autore principale dello studio .
Trentacinque giovani adulti sani hanno partecipato allo studio. Sono stati divisi in due gruppi, ciascuno dei cui membri ha visto 150 immagini emotive, due volte e 12 ore di distanza, mentre uno scanner MRI ha misurato la loro attività cerebrale.
La metà dei partecipanti ha visto le immagini al mattino e di nuovo la sera, restando svegli tra le due visioni. La restante metà ha guardato le immagini la sera e di nuovo la mattina successiva dopo una notte intera di sonno.
Coloro che hanno dormito tra una visione e l'altra delle immagini hanno riportato una significativa diminuzione della loro reazione emotiva alle immagini. Inoltre, le scansioni MRI hanno mostrato una drastica riduzione della reattività nell'amigdala, una parte del cervello che elabora le emozioni, consentendo alla corteccia prefrontale "razionale" del cervello di riprendere il controllo delle reazioni emotive dei partecipanti.
I ricercatori hanno anche registrato l'attività elettrica del cervello dei partecipanti mentre dormivano, utilizzando elettroencefalogrammi.
In questo modo hanno scoperto che durante il sonno REM alcuni modelli di attività elettrica diminuivano, dimostrando che livelli ridotti di stress neurochimici nel cervello hanno attenuato le reazioni emotive alle esperienze del giorno precedente.
"Sappiamo che durante il sonno REM vi è una forte diminuzione dei livelli di norepinefrina, una sostanza chimica del cervello associata allo stress", ha detto Walker.
“Rielaborando le precedenti esperienze emotive in questo ambiente neurochimicamente sicuro di bassa noradrenalina durante il sonno REM, ci svegliamo il giorno successivo e quelle esperienze sono state ammorbidite nella loro forza emotiva. Ci sentiamo meglio con loro, sentiamo di poter farcela ".
Walker ha detto di essere stato informato dei possibili effetti benefici del sonno REM sui pazienti con disturbo da stress post-traumatico quando un medico dell'ospedale del Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti nell'area di Seattle gli ha detto di un farmaco per la pressione sanguigna che stava inavvertitamente prevenendo incubi ricorrenti nei pazienti con disturbo da stress post-traumatico.
Si scopre che il farmaco generico per la pressione sanguigna aveva un effetto collaterale di sopprimere la noradrenalina nel cervello, creando così un cervello più privo di stress durante la REM, riducendo gli incubi e promuovendo una migliore qualità del sonno. Ciò ha suggerito un collegamento tra PTSD e sonno REM, ha detto Walker.
"Questo studio può aiutare a spiegare i misteri del perché questi farmaci aiutano alcuni pazienti con disturbo da stress post-traumatico ei loro sintomi, nonché il loro sonno", ha detto Walker. "Potrebbe anche sbloccare nuove vie di trattamento per quanto riguarda il sonno e le malattie mentali".
Lo studio è pubblicato sulla rivista Current Biology.
