Leggere, scrivere e giocare aiutano i cervelli che invecchiano a rimanere in buona salute negli anziani

Leggere il giornale, scrivere lettere, visitare una biblioteca, assistere a una rappresentazione teatrale o giocare a giochi come gli scacchi o la dama, sono tutte attività che possono contribuire a un cervello più sano negli anziani, secondo una nuova ricerca.

Uno studio presentato all'incontro annuale della Radiological Society of North America (RSNA) mostra che queste attività possono preservare l'integrità strutturale nel cervello delle persone anziane.

Konstantinos Arfanakis, Ph.D., e colleghi del Rush University Medical Center e dell'Illinois Institute of Technology di Chicago hanno studiato quale effetto l'attività cognitiva potrebbe avere sulla materia bianca del cervello più vecchio, che è composta da fibre nervose o assoni che trasmettono informazioni in tutto il cervello .

I ricercatori hanno utilizzato un metodo di risonanza magnetica (MRI) noto come imaging del tensore di diffusione (DTI) per generare dati sull'anisotropia di diffusione, una misura di come le molecole d'acqua si muovono attraverso il cervello.

I ricercatori spiegano che nella sostanza bianca, l'anisotropia di diffusione sfrutta il fatto che l'acqua si muove più facilmente in una direzione parallela agli assoni del cervello e meno facilmente perpendicolare agli assoni, perché è ostacolata da strutture come le membrane assonali e la mielina.

"Questa differenza nei tassi di diffusione lungo direzioni diverse aumenta i valori di anisotropia di diffusione", ha detto Arfanakis. "L'anisotropia di diffusione è maggiore quando si verifica più diffusione in una direzione rispetto alle altre."

I valori di anisotropia nella sostanza bianca diminuiscono, tuttavia, con l'invecchiamento, le lesioni e le malattie, ha osservato.

"In un tessuto sano della sostanza bianca, l'acqua non può muoversi tanto in direzioni perpendicolari alle fibre nervose", ha detto. “Ma se, ad esempio, hai una densità neuronale inferiore o meno mielina, l'acqua ha più libertà di muoversi perpendicolarmente alle fibre, quindi avresti un'anisotropia di diffusione ridotta. Valori di anisotropia di diffusione inferiori sono coerenti con l'invecchiamento. "

Lo studio ha incluso 152 partecipanti anziani, età media 81, dal Rush Memory and Aging Project, uno studio che esamina i fattori di rischio per la malattia di Alzheimer.

I partecipanti erano senza demenza o lieve deterioramento cognitivo, sulla base di una valutazione clinica dettagliata, secondo i ricercatori. Hanno chiesto ai partecipanti di valutare su una scala da 1 a 5 la frequenza con cui hanno partecipato a un elenco di attività mentalmente coinvolgenti durante l'ultimo anno. Tra le attività c'erano leggere giornali e riviste, scrivere lettere e giocare a carte e giochi da tavolo.

I partecipanti sono stati sottoposti a MRI cerebrale utilizzando uno scanner 1.5-T entro un anno dalla valutazione clinica. I ricercatori hanno raccolto dati anatomici e DTI e li hanno utilizzati per generare mappe di anisotropia di diffusione.

Secondo i risultati dello studio, l'analisi dei dati ha rivelato associazioni significative tra la frequenza dell'attività cognitiva in età avanzata e valori di anisotropia a diffusione più elevata nel cervello.

"Diverse aree del cervello, comprese le regioni piuttosto importanti per la cognizione, hanno mostrato una maggiore integrità microstrutturale con un'attività cognitiva più frequente nella tarda età", ha detto Arfanakis. "Tenere il cervello occupato in tarda età ha esiti positivi".

Secondo il ricercatore, l'anisotropia di diffusione diminuisce gradualmente a partire da circa 30 anni. "Un'anisotropia di diffusione più elevata nei pazienti anziani che si impegnano in attività cognitive frequenti suggerisce che queste persone hanno proprietà cerebrali simili a quelle dei soggetti più giovani", ha detto.

Ha aggiunto che i ricercatori continueranno a seguire i partecipanti allo studio con l'obiettivo di confrontare i risultati dell'anisotropia di diffusione nel tempo.

"In questi partecipanti, abbiamo mostrato un'associazione tra l'attività cognitiva in età avanzata e l'integrità strutturale, ma non abbiamo dimostrato che l'una causa l'altra", ha detto. "Vogliamo seguire gli stessi pazienti nel tempo per dimostrare un nesso causale".

Fonte: Radiological Society of North America