Lo stress infantile può causare cambiamenti genetici
I ricercatori del Butler Hospital della Brown University ritengono che le avversità infantili possano portare a cambiamenti epigenetici nel gene del recettore dei glucocorticoidi umani, un importante regolatore della risposta biologica allo stress che può aumentare il rischio di disturbi psichiatrici.
La ricerca è pubblicata online in PLoS ONE.
Gli esperti sanno che le avversità infantili, compresa la perdita dei genitori e il maltrattamento infantile, possono aumentare il rischio di disturbi psichiatrici come depressione e ansia. Tuttavia, i ricercatori devono ancora definire come e perché questa associazione esiste negli esseri umani.
"Abbiamo bisogno di comprendere la biologia di questo effetto al fine di sviluppare migliori programmi di trattamento e prevenzione", ha detto Audrey Tyrka, M.D., Ph.D. "Il nostro gruppo di ricerca si è rivolto al campo dell'epigenetica per determinare come le condizioni ambientali nell'infanzia possono influenzare la risposta allo stress biologico".
L'epigenetica è lo studio delle modifiche al genoma che non alterano la sequenza del DNA, ma influenzano se i geni saranno espressi o "attivati" rispetto al fatto che verranno messi a tacere.
In questo studio, i ricercatori hanno cercato di studiare se i cambiamenti del livello genetico potessero spiegare la connessione tra maltrattamento infantile e disturbi psichiatrici.
I ricercatori si sono concentrati sulla relazione genetica con il sistema ormonale, il sistema corporeo che coordina le risposte allo stress biologico. I ricercatori hanno studiato il recettore dei glucocorticoidi, un importante regolatore della risposta allo stress.
"Sapevamo che i cambiamenti epigenetici a questo gene potrebbero essere influenzati dalle esperienze genitoriali infantili perché precedenti ricerche sugli animali hanno dimostrato che i roditori con bassi livelli di cure materne avevano aumentato la metilazione (cambiamento) di questo gene e, di conseguenza, da adulti questi animali avevano una maggiore sensibilità allo stress e la paura in situazioni di stress ", ha detto Tyrka.
I ricercatori hanno esaminato 99 adulti sani, alcuni dei quali avevano una storia di perdita dei genitori o maltrattamento infantile. Il DNA è stato estratto da ciascuno dei partecipanti utilizzando un campione di sangue, quindi analizzato per identificare i cambiamenti epigenetici nel recettore dei glucocorticoidi.
I ricercatori hanno quindi eseguito un test ormonale standardizzato per misurare l'ormone dello stress, il cortisolo.
I ricercatori hanno scoperto che gli adulti con una storia di avversità infantili - maltrattamento o perdita dei genitori - avevano una modifica del gene del recettore dei glucocorticoidi (GR), che si ritiene cambi il modo in cui questo gene viene espresso a lungo termine.
Hanno anche scoperto che una maggiore metilazione era collegata a risposte smorzate del cortisolo al test di provocazione ormonale.
"I nostri risultati suggeriscono che l'esposizione a esperienze stressanti durante l'infanzia può effettivamente alterare la programmazione del genoma di un individuo. Questo concetto può avere ampie implicazioni per la salute pubblica, in quanto potrebbe essere un meccanismo per l'associazione di traumi infantili con esiti negativi sulla salute, inclusi disturbi psichiatrici e condizioni mediche come le malattie cardiovascolari ", ha detto Tyrka.
Nei primi studi sugli animali, i ricercatori hanno identificato farmaci in grado di invertire gli effetti genetici.
"Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio il meccanismo epigenetico alla base di questa associazione", ha detto Tyrka, rilevando uno studio su scala più ampio attualmente in corso presso Butler e uno studio su questa associazione nei bambini.
"Questa linea di ricerca può permetterci di capire meglio chi è più a rischio e perché, e può consentire lo sviluppo di trattamenti che potrebbero invertire gli effetti epigenetici delle avversità infantili".
Fonte: Brown University
