Inquinamento atmosferico collegato a un aumento del rischio di ansia e ictus

Potrebbe esserci un legame tra inquinamento atmosferico da particolato e ansia, avvertono i ricercatori della Johns Hopkins University di Baltimora.

La collega postdottorato Melinda C. Power, Ph.D., e i suoi colleghi spiegano che i disturbi d'ansia sono caratterizzati da paura dirompente, preoccupazione e problemi comportamentali correlati come l'evitamento. A circa il 16% della popolazione verrà diagnosticato un disturbo d'ansia nel corso della vita e la condizione è collegata a un aumento del rischio di suicidio.

"La remissione non è sempre possibile", affermano nel British Medical Journal. Quindi "è imperativo identificare fattori di rischio modificabili per disturbi e sintomi d'ansia".

Una possibile esposizione ambientale che può essere correlata all'ansia è l'inquinamento atmosferico, in particolare l'esposizione all'inquinamento atmosferico da particolato fine. Questo "può indurre o esacerbare l'ansia attraverso l'aumento dello stress ossidativo e l'infiammazione sistemica o attraverso la promozione o l'aggravamento della malattia cronica", affermano gli esperti.

Il team ha esaminato questo potenziale collegamento utilizzando i dati di 71.271 donne di età compresa tra 57 e 85 anni che hanno preso parte a uno studio a lungo termine negli Stati Uniti chiamato Nurses 'Health Study. Tutti hanno compilato il Crown-Crisp Experiential Index (CCEI) dell'ansia (precedentemente noto come Middlesex Hospital Questionnaire).

Comprendeva otto domande sui sintomi, tra cui paura, desiderio di evitamento e tendenza a preoccuparsi. Sono stati presi in considerazione anche fattori quali lo stato socioeconomico, l'istruzione, l'età e lo stato civile.

Circa il 15% delle donne presentava sintomi di ansia elevata, ovvero un punteggio di sei o più punti nella sottoscala ansia fobica del CCEI.

La loro esposizione all'inquinamento atmosferico da particolato è stata misurata in un mese, tre mesi, sei mesi, un anno e 15 anni prima della valutazione dei sintomi di ansia e la distanza residenziale dalla strada principale più vicina due anni prima della valutazione.

I sintomi di ansia elevata erano significativamente collegati a una maggiore esposizione all'inquinamento atmosferico da particolato sia a un mese che a 12 mesi prima della misurazione dell'ansia. Vivere vicino a una strada principale non era correlato ai sintomi dell'ansia.

Concludono che ulteriori ricerche sono giustificate sull'effetto della riduzione dell'esposizione all'inquinamento atmosferico da particolato sull'ansia.

"Il periodo di esposizione biologicamente più rilevante è attualmente sconosciuto", scrive il team. Sottolineano che se il particolato innesca l'ansia tramite stress ossidativo cronico, infiammazione o induzione di malattie croniche, è molto probabile che la colpa sia dell'esposizione a lungo termine.

Ma se provoca ansia aggravando malattie croniche o cambiamenti a breve termine dello stress ossidativo o dell'infiammazione, l'esposizione più vicina alla valutazione dell'ansia sarà più rilevante.

In questo studio, il legame tra il particolato fine e l'ansia sembrava essere principalmente determinato dall'esposizione a breve termine.

Un potenziale limite dello studio è che i partecipanti erano relativamente anziani, quindi gli autori avvertono: "È possibile che i nostri risultati non si generalizzino a gruppi di età più giovane".

Detto questo, i risultati sono coerenti con due studi precedenti su altri inquinanti atmosferici e ansia, così come con ricerche che suggeriscono collegamenti tra inquinamento atmosferico e altri esiti di salute mentale tra cui depressione, incidenti psichiatrici acuti e suicidio.

In un editoriale collegato, il professor Michael Brauer dell'Università della British Columbia in Canada, afferma che questo studio conferma "l'urgente necessità di gestire l'inquinamento atmosferico a livello globale come causa di cattiva salute".

Aggiunge che ridurre l'inquinamento atmosferico potrebbe essere un modo conveniente per ridurre il grande carico di malattie sia da ictus che da cattiva salute mentale.

"Gli effetti dell'inquinamento atmosferico sui polmoni e sul cuore sono ora ampiamente apprezzati, con crescenti prove di un ruolo importante nelle malattie cardiache", scrive.

"Il Global Burden of Disease Study ha identificato il particolato fine (PM2,5) nell'aria esterna e nell'inquinamento atmosferico domestico dovuto all'uso di combustibili solidi come il nono e il quarto principale fattore di rischio, rispettivamente, per le malattie in tutto il mondo, e l'Organizzazione mondiale della sanità ne attribuisce uno ogni otto decessi per inquinamento atmosferico ".

"Inoltre, un punto importante nel contesto dell'inquinamento atmosferico, è che anche piccoli rischi relativi possono tradursi in grandi rischi attribuibili alla popolazione data l'esposizione quasi onnipresente all'inquinamento atmosferico", scrive Brauer.

"Questo contrasta con altri fattori che possono avere rischi relativi molto maggiori per l'ictus, ad esempio l'uso di cocaina, ma per i quali vi è una prevalenza di esposizione molto inferiore che porta a un rischio attribuibile alla popolazione inferiore rispetto all'inquinamento atmosferico".

Riferimenti

Power, M. C. et al. La relazione tra l'esposizione all'inquinamento atmosferico da particolato fine e l'ansia: uno studio di coorte. BMJ 2015; 350: h1111

Brauer, M. Inquinamento atmosferico, ictus e ansia. BMJ 2015; 350: h1510