L'ossitocina può aiutare a migliorare le abilità sociali di alcuni bambini autistici

Un piccolo studio di ricerca ha scoperto che alcuni bambini con autismo hanno mostrato un comportamento sociale migliorato quando trattati con l'ormone ossitocina.

I ricercatori della Stanford University hanno affermato che l'ossitocina è un ormone legato alle capacità sociali. Nello studio, hanno scoperto che i bambini con bassi livelli di ossitocina beneficiavano maggiormente del farmaco.

La ricerca, che appare online nel Atti della National Academy of Sciences, è il primo a considerare come i livelli di ossitocina di base influenzano le risposte dei bambini autistici alla sostanza.

"I nostri risultati suggeriscono che alcuni bambini con autismo trarranno beneficio dal trattamento con ossitocina più di altri e che i livelli di ossitocina nel sangue potrebbero essere un segno biologico che ci permetterà di prevedere se un bambino risponderà al massimo o meno", ha detto l'autore principale Karen Parker, Ph.D., professore associato di psichiatria e scienze comportamentali.

Lo studio, su 32 bambini, era relativamente piccolo e deve essere replicato, ha detto.

"Stiamo finalmente restringendo il campo per cui l'ossitocina potrebbe essere utile", ha detto Antonio Hardan, M.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore senior dello studio. "Questo è l'aspetto della salute di precisione per l'autismo."

Sebbene l'effetto dell'ossitocina sia stato modesto, i risultati sono entusiasmanti perché ora non esistono altri farmaci per trattare nessuna delle caratteristiche principali dell'autismo, ha aggiunto Hardan.

L'autismo è un disturbo dello sviluppo caratterizzato da scarse capacità sociali e capacità di comunicazione verbale, nonché comportamenti restrittivi e ripetitivi. Non tutti i bambini con il disturbo sono ugualmente colpiti; i sintomi variano in gravità.

Nel 2014, Parker e Hardan ei loro colleghi hanno scoperto che i livelli di ossitocina variano notevolmente nei bambini sia con che senza autismo e che quelli con bassa ossitocina hanno più disabilità sociale indipendentemente dal fatto che abbiano autismo.

Questa scoperta ha fatto sì che i ricercatori si chiedessero se i benefici dell'ossitocina come terapia per l'autismo potessero essere limitati ai bambini i cui livelli erano bassi all'inizio. Altri studi sull'ossitocina nell'autismo hanno prodotto risultati contrastanti ma non hanno tenuto conto dei livelli di base dei soggetti.

Il nuovo studio ha incluso 32 bambini con autismo che sono stati assegnati in modo casuale a ricevere uno spray ossitocina intranasale o uno spray placebo due volte al giorno per quattro settimane. I livelli di ossitocina nel sangue dei bambini sono stati misurati prima e dopo il periodo di quattro settimane.

Il comportamento dei bambini è stato valutato all'inizio e alla fine dello studio utilizzando un questionario standardizzato completato dai genitori. L'ormone è risultato sicuro, senza eventi avversi segnalati.

Come in molti studi, i ricercatori hanno visto un certo miglioramento anche nei bambini trattati con placebo, sebbene l'effetto fosse meno pronunciato di quanto non fosse nel gruppo ossitocina.

I bambini che avevano bassi livelli di ossitocina al basale hanno ricevuto maggiori benefici dal placebo rispetto a quelli che hanno iniziato con alti livelli di ossitocina e la produzione propria dell'ormone da parte dei loro corpi è aumentata modestamente. Questa scoperta inaspettata suggerisce una possibile spiegazione biologica per l'effetto placebo, che è comune negli studi sui trattamenti psicologici e psichiatrici, ha detto Parker.

L'idea che l'aumento della produzione naturale di ossitocina potrebbe spiegare come i pazienti traggono vantaggio da un placebo merita ricerche future, ha aggiunto. Si spera che questo sia un primo passo per identificare le caratteristiche delle persone con autismo che rispondono a trattamenti specifici.

Tra i bambini che hanno assunto ossitocina, quelli con i livelli di ossitocina più bassi all'inizio dello studio hanno sperimentato i maggiori miglioramenti nel comportamento sociale. Gli effetti dell'ossitocina erano specifici: l'ormone non modificava la frequenza dei comportamenti ripetitivi, né influenzava i livelli di ansia dei bambini.

Sotto l'egida del National Institutes of Health, un ampio studio di ossitocina per bambini con autismo è attualmente in corso in diverse istituzioni negli Stati Uniti e Hardan e Parker sono curiosi di sapere se il più grande studio replicherà i loro risultati.

Hardan, che cura i bambini con autismo al Lucile Packard Children’s Hospital di Stanford, non sostiene ancora che i medici inizino a prescrivere ossitocina ai loro pazienti.

"Se i nostri risultati vengono replicati nel grande studio finanziato dal NIH, allora potrei prendere in considerazione la possibilità di effettuare misurazioni dell'ossitocina di base come parte della mia pratica clinica per cercare di determinare se pazienti specifici risponderanno", ha detto, sottolineando che questo potrebbe essere difficile perché, attualmente, i livelli di ossitocina nel sangue non vengono misurati di routine nei laboratori clinici.

Inoltre, la somministrazione orale o sublinguale di ossitocina non produrrebbe necessariamente gli stessi risultati dell'ossitocina intranasale testata, ha anche ammonito.

"Si spera, questo è un primo passo per identificare le caratteristiche delle persone con autismo che rispondono a trattamenti specifici", ha detto Hardan.

"A causa dell'eterogeneità del disturbo, dobbiamo iniziare a fare studi clinici non per vedere se ci sarà una risposta, ma di più per vedere chi risponderà ai possibili trattamenti".

Fonte: Stanford University