Problemi cognitivi negli anziani possono ostacolare il riconoscimento facciale

Le persone anziane con decadimento cognitivo lieve (MCI) hanno molto più difficoltà a ricordare i volti umani a breve termine rispetto agli anziani sani, secondo un nuovo studio dei ricercatori dell'Università di Kumamoto in Giappone. I risultati mostrano anche che i pazienti con MCI sembrano usare un diverso tipo di comportamento di sguardo mentre cercano di memorizzare un volto.

La malattia di Alzheimer è considerata il tipo più comune di demenza e la diagnosi precoce è la chiave per rallentare la sua progressione in una forma più grave della malattia. L'MCI, che a volte può essere uno stadio preliminare dell'Alzheimer, è caratterizzato da livelli ridotti di memoria e pensiero, ma non a un livello abbastanza grave da debilitare una persona nella vita quotidiana.

I ricercatori ritengono che le nuove scoperte possano aiutare a portare alla diagnosi precoce della demenza.

Gli studi di imaging del cervello mostrano che le regioni del cervello associate alla memoria e all'elaborazione visiva dei volti umani nei pazienti con MCI sono strutturalmente e funzionalmente diverse. I ricercatori hanno condotto esperimenti comparativi tra 18 pazienti con MCI e 18 partecipanti anziani normali utilizzando un'attività di abbinamento ritardato con stimoli del viso e della casa.

In ogni segmento, i ricercatori hanno chiesto ai soggetti di ricordare una singola immagine e quindi, dopo un breve ritardo, di selezionare un'immagine memorizzata da una serie di nuove immagini. I ricercatori hanno anche registrato le tendenze dello sguardo dei partecipanti durante il processo di memorizzazione delle immagini.

I risultati mostrano che le prestazioni di memorizzazione dei pazienti con MCI erano peggiori per le immagini facciali che per le immagini domestiche, mentre nessuna differenza di prestazioni è stata trovata tra i soggetti normali.

I ricercatori hanno anche scoperto che, durante il processo di memorizzazione, i pazienti con MCI trascorrevano meno tempo a guardare gli occhi e più tempo a guardare la bocca rispetto ai soggetti sani. Nel complesso, i pazienti con MCI avevano una ridotta capacità di memorizzazione a breve termine e un diverso modello di sguardo per i volti rispetto alle persone normali.

"Guardare gli occhi è importante per ricordare la totalità del viso", ha detto il professor emerito Kaoru Sekiyama. “I pazienti con MCI probabilmente hanno un'anomalia nell'elaborazione cognitiva dei volti a causa del deterioramento delle funzioni cerebrali. È possibile che il modello di sguardo distribuito compensi questa funzione ridotta. Speriamo di fare luce su questa possibilità nei lavori futuri ".

Le nuove scoperte sono pubblicate online sulla rivista Rapporti scientifici.

Fonte: Università di Kumamoto