Aree cerebrali identificate che hanno portato alcuni a sviluppare dolore cronico
Dopo anni di ricerca, gli esperti ritengono di aver scoperto quanto più emotivamente il cervello reagisce alla lesione iniziale, tanto più è probabile che il dolore persista dopo la guarigione della ferita.
I ricercatori affermano che i loro risultati mostrano che il dolore cronico si sviluppa quando due sezioni del cervello, legate al comportamento emotivo e motivazionale, parlano tra loro. E, più queste aree del cervello comunicano, maggiori sono le possibilità che un paziente sviluppi dolore cronico.
Gli esperti dicono che la scoperta può portare a nuove terapie per il trattamento del dolore intrattabile, che colpisce dai 30 ai 40 milioni di adulti negli Stati Uniti.
Gli investigatori hanno seguito 40 partecipanti che hanno avuto un episodio di mal di schiena che è durato da quattro a 16 settimane, ma senza precedenti di dolore alla schiena.
A tutti i soggetti è stato diagnosticato un mal di schiena da un medico. Le scansioni cerebrali sono state condotte su ciascun partecipante all'ingresso nello studio e per altre tre visite durante un anno.
L'imaging cerebrale del livello di interazione tra la corteccia frontale e il nucleo accumbens ha permesso ai ricercatori di prevedere, con una precisione dell'85%, quali partecipanti avrebbero sviluppato il dolore cronico.
"Per la prima volta possiamo spiegare perché le persone che possono avere lo stesso identico dolore iniziale continuano a riprendersi o sviluppano dolore cronico", ha detto A. Vania Apkarian, Ph.D., autore senior dell'articolo e professore di fisiologia presso Northwestern University Feinberg School of Medicine.
“La ferita da sola non è sufficiente a spiegare il dolore in corso. Ha a che fare con la lesione combinata con lo stato del cervello. Questa scoperta è il culmine di 10 anni di ricerca ".
"Può essere che queste sezioni del cervello siano più eccitate per iniziare in alcuni individui, o potrebbero esserci influenze genetiche e ambientali che predispongono queste regioni del cervello a interagire a un livello eccitabile", ha detto Apkarian.
Il nucleo accumbens è un importante centro per insegnare al resto del cervello come valutare e reagire al mondo esterno, ha osservato Apkarian, e questa regione del cervello può utilizzare il segnale del dolore per insegnare al resto del cervello a sviluppare dolore cronico.
"Ora speriamo di sviluppare nuove terapie per il trattamento basate su questa scoperta", ha aggiunto Apkarian.
È interessante notare che i partecipanti allo studio sul dolore cronico hanno anche perso la densità della materia grigia, che è probabilmente collegata a un minor numero di connessioni sinaptiche o al restringimento neuronale e gliale, ha detto Apkarian. Le sinapsi cerebrali sono essenziali per la comunicazione tra i neuroni.
"Il dolore cronico è una delle condizioni sanitarie più costose negli Stati Uniti, ma non esiste ancora una terapia scientificamente convalidata per questa condizione", ha detto Apkarian.
Il dolore cronico costa circa 600 miliardi di dollari all'anno, secondo un rapporto della National Academy of Sciences del 2011. Il mal di schiena è la condizione di dolore cronico più diffuso.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.
Fonte: Northwestern University
