Depressione non trattata collegata a malattie croniche

Ricerche emergenti suggeriscono che la depressione può fare di più che influenzare la salute mentale.

I ricercatori dell'Università della California-San Franciso riferiscono che in alcuni casi la depressione provoca l'invecchiamento precoce delle cellule immunitarie, un evento che può predisporre gli individui a determinati tipi di malattie croniche.

"C'è molto di più nella depressione che sentirsi blu", ha detto l'autore principale Owen Wolkowitz, M.D., professore di psichiatria all'UCSF. "Come se sentirsi depressi non fosse già abbastanza grave, stiamo scoprendo che la depressione a lungo termine può essere associata a danni alle cellule del corpo e questo può predisporre i pazienti a determinate malattie fisiche".

I ricercatori dicono che l'invecchiamento cellulare accelerato non si verifica in tutti gli individui depressi, ma dipende da quanto tempo qualcuno è depresso, in particolare se la depressione non viene curata.

I ricercatori ora credono che il disturbo depressivo maggiore possa accorciare i telomeri - sezioni di DNA ripetitivo alle estremità dei cromosomi - nelle cellule immunitarie, portando a un invecchiamento precoce. Di conseguenza, gli individui depressi potrebbero essere a maggior rischio di sviluppare diabete, malattie cardiache, osteoporosi, ictus e demenza.

Lo studio è stato pubblicato online sulla rivista PLoS One.

I telomeri sigillano e proteggono le estremità dei cromosomi e agiscono come un orologio biologico che controlla la vita di una cellula. L'accorciamento dei telomeri prevede l'insorgenza precoce di molte delle principali malattie legate all'età e una mortalità precoce e può servire come indice della longevità umana.

Nello studio, la lunghezza dei telomeri in 18 individui che presentavano una diagnosi di disturbo depressivo maggiore e che non ricevevano farmaci antidepressivi è stata confrontata con la lunghezza dei telomeri in 17 individui sani.

Nel complesso, i telomeri del gruppo depresso non differivano da quelli del gruppo sano; tuttavia, gli individui con nove o più anni di depressione cronica non trattata hanno mostrato un significativo accorciamento dei telomeri, anche dopo aver tenuto conto dell'età cronologica.

Il grado di accorciamento in questo sottoinsieme del gruppo depresso corrispondeva a circa sette anni di "invecchiamento cellulare accelerato".

L'infiammazione cellulare e lo stress ossidativo sono spesso collegati all'accorciamento dei telomeri, una caratteristica del danno cellulare e dell'invecchiamento precoce. Lo stress ossidativo ha ricevuto notevole attenzione come autore di cattiva salute, con la condizione legata a uno squilibrio tra le molecole distruttive note come radicali liberi e gli antiossidanti.

In questo studio, gli autori suggeriscono che l'accorciamento dei telomeri nella depressione molto cronica può riflettere l'esposizione cumulativa di un individuo a fattori di stress biochimici che promuovono la morte cellulare e aumentano la probabilità di malattie fisiche.

"Anche se questo risultato potrebbe sembrare deprimente, ci sono ancora buone notizie: molti fattori dello stile di vita come l'esercizio fisico e aspetti della dieta sono stati collegati a telomeri più lunghi", ha detto la coautrice Elissa Epel, Ph.D., professore associato presso l'UCSF Dipartimento di Psichiatria.

"Quindi, sebbene la nostra storia personale sia importante, è possibile che ciò che facciamo oggi possa avere ancora più importanza, in termini di protezione dei nostri telomeri".

Fonte: UCSF