Il placebo può alleviare il dolore anche se il soggetto sa che è falso

Una nuova ricerca rileva che l'effetto placebo funziona ancora anche se i partecipanti alla ricerca sanno che il trattamento che stanno ricevendo per alleviare il dolore non ha alcun valore medico.

Nello studio, Scott Schafer, studente laureato dell'Università del Colorado, Boulder (CU), ha cercato di far progredire le conoscenze su come e quando l'effetto placebo funziona o no.

Ecco il problema: i soggetti hanno bisogno di molto tempo - in questo caso quattro sessioni - per essere condizionati a credere che il placebo funzioni. Quindi, anche dopo che viene rivelato che il trattamento è falso, continuano a ottenere sollievo dal dolore. Quando ai partecipanti viene detta la verità sul trattamento dopo una sola sessione, non mostrano un effetto placebo continuo.

I risultati suggeriscono che il rafforzamento dei segnali di trattamento con risultati positivi può creare effetti placebo indipendenti dalle aspettative riportate per il sollievo dal dolore.

Schafer è stato supervisionato dall'autore senior Tor Wager, Ph.D., del CU Cognitive and Affective Neuroscience Lab del Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze.

"Stiamo ancora imparando molto sugli ingredienti fondamentali degli effetti placebo. Quello che pensiamo ora è che richiedono sia la credenza nel potere del trattamento che le esperienze coerenti con quelle convinzioni ", ha detto Wager.

“Queste esperienze fanno sì che il cervello impari a rispondere al trattamento come un evento reale. Dopo che l'apprendimento è avvenuto, il tuo cervello può ancora rispondere al placebo anche se non ci credi più ".

Nello studio, Schafer e la coautrice Luana Colloca, M.D., Ph.D., dell'Università del Maryland Baltimora, hanno applicato un elemento riscaldante in ceramica agli avambracci dei soggetti. Hanno applicato abbastanza calore da indurre forti sensazioni di dolore, anche se non abbastanza da bruciare la pelle.

È interessante notare che Schafer ha finito per dover allontanare alcuni potenziali soggetti del test a causa di una tolleranza al dolore superiore al normale sui loro avambracci. Risulta, alcune di queste persone erano servitori abituati a portare piatti caldi di cibo a commensali affamati.

Dopo aver applicato un calore fino a 117,5 gradi Fahrenheit ai soggetti di ricerca che hanno superato lo screening iniziale, Schafer ha applicato quello che il soggetto pensava fosse un gel analgesico sulla pelle colpita, quindi - all'insaputa del soggetto di ricerca - ha abbassato la temperatura.

Per aiutare nella farsa, al soggetto è stato chiesto di leggere i moduli dei farmaci e indicare se aveva problemi al fegato o stava assumendo altri farmaci prima di ricevere il trattamento.

In effetti, il trattamento era vaselina con colorante alimentare blu in un contenitore farmaceutico dall'aspetto ufficiale.

"Credevano che il trattamento fosse efficace nell'alleviare il dolore", ha detto Schafer. “Dopo questo processo, avevano acquisito l'effetto placebo. Li abbiamo testati con e senza il trattamento a media intensità. Hanno riportato meno dolore con il placebo ".

Per Schafer, i risultati della ricerca potrebbero aprire le porte a nuovi modi per trattare la tossicodipendenza o aiutare nella gestione del dolore per bambini o adulti che hanno subito un intervento chirurgico e stanno assumendo antidolorifici forti e potenzialmente dipendenti.

"Se un bambino ha esperienza con un farmaco che funziona, potresti svezzarlo dal farmaco, o cambiare quel farmaco con un placebo e fargli continuare a prenderlo", ha detto Schafer.

Schafer ritiene che il cervello svolga un ruolo chiave nei soggetti per i quali il gel placebo ha funzionato e che siano necessarie ulteriori ricerche.

"Sappiamo che i placebo inducono il rilascio di sostanze antidolorifiche nel cervello, ma non sappiamo ancora se questo effetto placebo indipendente dalle aspettative utilizza sistemi uguali o diversi", ha detto Schafer.

La carta appare in The Journal of Pain.

Fonte: UC, Boulder / EurekAlert