Lo studio non trova alcun collegamento tra i livelli di testosterone e l'empatia cognitiva ridotta
Un nuovo studio contraddice l'ipotesi che livelli più elevati di testosterone siano la ragione di una ridotta empatia cognitiva nel disturbo dello spettro autistico.
La ricerca, che ha coinvolto quasi 650 uomini, non ha trovato alcuna associazione tra testosterone ed empatia cognitiva, la capacità di leggere le emozioni degli altri, un tratto caratteristicamente compromesso nelle persone con autismo.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Atti della Royal Society B: Scienze biologiche.
"Diversi studi precedenti hanno suggerito una connessione tra testosterone e ridotta empatia cognitiva, ma i campioni erano molto piccoli ed è molto difficile determinare un collegamento diretto", afferma Amos Nadler della Western University, il primo autore dello studio.
"I nostri risultati mostrano inequivocabilmente che non esiste una relazione causale lineare tra l'esposizione al testosterone e l'empatia cognitiva".
La prova più forte di un legame tra l'esposizione al testosterone e una ridotta empatia cognitiva è arrivata in uno studio del 2011 che ha scoperto che somministrare testosterone a donne sane riduceva le loro prestazioni in un test di lettura delle emozioni.
I risultati di quello studio hanno suggerito che il testosterone ha alterato le loro prestazioni. Inoltre, la ricerca ha indicato il rapporto tra la lunghezza del secondo dito del partecipante e il quarto dito, noto come rapporto 2D: 4D, come proxy per la sensibilità al testosterone. Alcuni credono che il rapporto diminuisca con una maggiore esposizione in utero al testosterone, sebbene le prove di tale connessione siano contrastanti.
Secondo gli autori di quello studio, le loro scoperte hanno supportato l'idea che l'esposizione al testosterone prenatale ha portato a un cervello più mascolinizzato che ha dedotto meno facilmente lo stato emotivo degli altri.
Questi risultati sono stati usati come supporto per l'ipotesi di autismo "cervello maschile estremo", che postula che l'autismo è un'esagerazione delle tendenze "maschili" verso uno stile cognitivo caratterizzato dalla sistematizzazione rispetto all'empatia.
Quello studio, tuttavia, ha coinvolto un campione di soli 16 soggetti. E la maggior parte delle altre ricerche sull'argomento si era basata su prove correlative piuttosto che causa-effetto e aveva anche portato a risultati inconcludenti.
Per raccogliere dati più rigorosi sul collegamento, Nadler e colleghi hanno condotto due studi randomizzati controllati in cui 643 uomini sani hanno ricevuto un'applicazione di gel di testosterone o un placebo e hanno completato questionari e compiti comportamentali che misuravano l'empatia cognitiva.
I partecipanti hanno guardato le foto degli occhi degli attori e gli è stato chiesto di identificare lo stato emotivo che meglio descriveva le loro espressioni. Tutti i partecipanti hanno anche misurato il loro rapporto 2D: 4D.
Mentre il gel di testosterone ha aumentato i livelli di ormone dei partecipanti, i ricercatori non hanno trovato prove che il testosterone aggiunto abbia influenzato le prestazioni nei test di empatia cognitiva. Inoltre, non hanno trovato alcun collegamento tra le prestazioni dei partecipanti nei test e il loro rapporto 2D: 4D.
"I risultati sono chiari", afferma Gideon Nave, assistente professore di marketing alla Penn's Wharton School.
"Tuttavia, è importante notare che l'assenza di prove non è una prova dell'assenza. Abbiamo scoperto che non ci sono prove a sostegno di questo effetto del testosterone, ma ciò non esclude alcun possibile effetto. Da quello che sappiamo, però, sembra che se il testosterone ha un'influenza, l'effetto è complesso, non lineare. La realtà in genere non è così semplice. "
Nadler osserva che mentre lo studio del 2011 includeva donne e il loro includeva uomini, ci si aspetterebbe comunque di trovare differenze se gli effetti del testosterone fossero reali, soprattutto perché gli uomini erano stati esposti a più testosterone prenatalmente, il che presumibilmente amplificherebbe gli effetti della somministrazione.
E il nuovo studio include molti più partecipanti rispetto al precedente, aumentando ulteriormente la fiducia dei ricercatori nei risultati.
La teoria dell'autismo del cervello maschile estremo ha ricevuto molta attenzione ma, osserva Nave, “se si guarda attentamente la letteratura, non c'è ancora un forte supporto per essa. Per ora, penso che dobbiamo abbracciare la nostra ignoranza su questo. "
Fonte: University of Pennsylvania
