Come le reti cerebrali influenzano i disturbi alimentari
Negli studi, i neuroscienziati hanno scoperto una varietà di attività cerebrale attraverso uno spettro di comportamenti alimentari, dall'eccessivo eccesso di cibo alla privazione del cibo. Questa variazione nella risposta neurologica influenza sia lo sviluppo di un disturbo alimentare sia il modo in cui rispondiamo a un programma di perdita di peso.
I disturbi alimentari hanno il più alto tasso di mortalità di qualsiasi malattia mentale. Attualmente, più di due terzi della popolazione statunitense è in sovrappeso o obesa, un fattore di salute associato a problemi cardiovascolari, diabete e cancro.
"Questo corpus di lavoro non solo aumenta la nostra comprensione della relazione tra cibo e funzione cerebrale, ma può anche informare i programmi di perdita di peso", ha detto Laura Martin, Ph.D., uno dei numerosi ricercatori il cui lavoro è stato presentato a una riunione di neuroscienziati cognitivi a Chicago.
"Uno degli aspetti più intriganti di questi studi sul cervello sul cibo", ha detto Martin, è che mostrano "attivazioni coerenti delle aree di ricompensa del cervello che sono anche implicate negli studi sulla dipendenza".
Tuttavia, secondo il nuovo studio di imaging del cervello condotto da Laura Holsen della Harvard Medical School, Brigham and Women’s Hospital e colleghi, il modo in cui queste aree di ricompensa rispondono al cibo varia tra le persone a seconda dei loro comportamenti alimentari.
Il team di Holsen ha condotto scansioni cerebrali fMRI di individui con una delle tre condizioni alimentari - anoressia nervosa, obesità semplice e sindrome di Prader-Willi (obesità estrema) - oltre a soggetti sani di controllo.
Quando hanno fame, quelli con anoressia, che limitano gravemente l'assunzione di cibo, hanno mostrato risposte sostanzialmente ridotte a varie immagini di cibo nelle regioni del loro cervello associate a ricompensa e piacere. Per coloro che cronicamente mangiano troppo, ci sono state risposte significativamente aumentate in quelle stesse regioni del cervello.
"I nostri risultati forniscono la prova di un continuum generale che collega il comportamento di assunzione di cibo e gli esiti del peso con l'attività dei circuiti di ricompensa alimentare", afferma Holsen.
Holsen ritiene che le sue scoperte siano rilevanti per le decisioni alimentari quotidiane in individui sani. "Anche negli individui che non hanno disturbi alimentari, ci sono aree del cervello che aiutano a valutare il valore di ricompensa di cibi diversi, che a sua volta gioca un ruolo nelle decisioni che prendiamo su quali cibi mangiare".
In uno sforzo di ricerca correlato, Kyle Simmons del Laureate Institute lavora con scansioni fMRI per determinare la risposta del cervello quando un individuo vede il cibo.
Le scansioni cerebrali mostrano un'apparente sovrapposizione nella regione del cervello chiamata insula che risponde alla visione delle immagini del cibo e nella regione dell'insula che elabora il gusto, la "corteccia gustativa primaria".
Simmons sta attualmente espandendo questo lavoro per comprendere meglio le differenze nelle preferenze di gusto tra individui magri, sani e obesi. "Semplicemente non sappiamo ancora se esistono differenze tra i partecipanti magri e obesi", afferma.
"E sapere quali regioni del cervello sono alla base delle inferenze sul gusto e sulla ricompensa del cibo è fondamentale se vogliamo sviluppare interventi efficaci per l'obesità e alcuni disturbi alimentari, entrambi associati a enormi costi per la salute pubblica e personale".
Fonte: Cognitive Neuroscience Society (CNS)
