La dipendenza dal fumo può essere cablata

Una nuova ricerca suggerisce che la vulnerabilità alla dipendenza dal fumo è un tratto genetico, una scoperta che spiega perché è così difficile, se non impossibile, per alcuni smettere.

Lo studio del Montreal Neurological Institute and Hospital mostra che le persone con un metabolismo della nicotina geneticamente veloce hanno una risposta cerebrale significativamente maggiore ai segnali di fumo rispetto a quelle con un metabolismo della nicotina lento.

Studi precedenti hanno scoperto che alcune persone sono più sensibili ai segnali ambientali che innescano il fumo, una caratteristica che prevede una diminuzione del successo nella cessazione del fumo. Questa nuova scoperta che i tassi di metabolismo della nicotina influenzano la risposta del cervello al fumo può aprire la strada per la personalizzazione dei programmi per smettere di fumare basati sulla genetica individuale.

Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato scansioni cerebrali per mostrare aree di attivazione cerebrale in risposta ai segnali di fumo nelle persone con metabolismo della nicotina veloce (riga superiore) e metabolismo della nicotina lento (riga inferiore). Le regioni del cervello sono più attivate negli individui con un rapido metabolismo della nicotina.

Gli esperti sanno che i segnali di fumo, come la vista di sigarette o fumatori, influenzano il comportamento del fumo e sono collegati alla ricaduta e all'uso di sigarette.

I ricercatori sono anche consapevoli che il metabolismo della nicotina, da parte di un enzima epatico, influenza anche il comportamento del fumo. Le variazioni nel gene che codifica per questo enzima determinano velocità di metabolismo lente o veloci e quindi il livello di nicotina nel sangue che raggiunge il cervello.

In questo studio i fumatori sono stati sottoposti a screening per il loro tasso di metabolismo della nicotina e il loro genotipo enzimatico. I partecipanti avevano un'età compresa tra i 18 ei 35 anni e fumavano da 5 a 25 sigarette al giorno per un minimo di 2 anni.

Le persone con il metabolismo più lento e veloce hanno misurato la risposta cerebrale ai segnali visivi del fumo utilizzando la risonanza magnetica funzionale.

I metabolizzatori veloci hanno avuto una risposta significativamente maggiore ai segnali visivi delle sigarette rispetto ai metabolizzatori lenti nelle aree del cervello legate alla memoria, alla motivazione e alla ricompensa.

"La scoperta che il tasso di metabolismo della nicotina ha un impatto sulla risposta del cervello ai segnali di fumo supporta la nostra ipotesi che gli individui con tassi di metabolismo della nicotina veloci avrebbero una maggiore risposta cerebrale ai segnali di fumo a causa dello stretto accoppiamento nella vita quotidiana tra l'esposizione alle sigarette e picchi di concentrazione di nicotina nel sangue.

"In altre parole, imparano ad associare il fumo di sigaretta con l'aumento della nicotina", ha detto il dottor Alain Dagher, ricercatore capo.

Al contrario, gli individui con tassi di metabolismo lenti, che hanno livelli ematici di nicotina relativamente costanti durante il giorno, hanno meno probabilità di sviluppare risposte condizionate ai segnali. Per loro, il fumo non è associato a brevi picchi di nicotina, quindi fumano per altri motivi.

Queste ragioni possono includere il desiderio o la necessità di mantenere costanti livelli di nicotina nel cervello per il miglioramento cognitivo (cioè, miglioramento dell'attenzione, della memoria) o per alleviare lo stress o l'ansia.

I ricercatori affermano che le indagini future potrebbero concentrarsi sul miglioramento dei metodi per smettere di fumare adattando i trattamenti ai diversi tipi di fumatori.

Fonte: McGill University