Lo stress ha dimostrato di influire sullo sviluppo del cervello
I ricercatori osservano che è stato svolto molto lavoro sugli animali per collegare lo stress ai cambiamenti nella corteccia prefrontale, che è coinvolta in abilità cognitive complesse.
"Ora abbiamo trovato associazioni simili negli esseri umani e abbiamo scoperto che una maggiore esposizione allo stress è correlata a più problemi con determinati tipi di processi cognitivi", ha detto Jamie Hanson, uno studente laureato in psicologia della UW-Madison.
I ricercatori hanno affermato che i bambini che hanno vissuto eventi stressanti più intensi e duraturi hanno registrato punteggi inferiori nei test di memoria di lavoro spaziale. I bambini hanno avuto più problemi a navigare nei test di memoria a breve termine, come trovare un gettone in una serie di scatole, secondo lo studio, che è stato pubblicato nel Journal of Neuroscience.
Le scansioni cerebrali hanno rivelato che il cingolato anteriore, una porzione della corteccia prefrontale che si ritiene svolga un ruolo chiave nella memoria di lavoro spaziale, occupa meno spazio nei bambini che sono stati esposti a situazioni molto stressanti.
"Queste sono differenze sottili, ma differenze legate a importanti capacità cognitive", ha detto Hanson, aggiungendo che le differenze potrebbero non essere irreversibili.
"Non stiamo cercando di sostenere che lo stress segna in modo permanente il tuo cervello. Non sappiamo se e come lo stress influenzi il cervello ", ha detto. "Abbiamo solo un'istantanea - una risonanza magnetica per ogni soggetto - e a questo punto non capiamo se si tratta solo di un ritardo nello sviluppo o di una differenza duratura. Potrebbe essere che, poiché il cervello è molto plastico, molto in grado di cambiare, che i bambini che hanno sperimentato una grande quantità di stress raggiungano queste aree ".
I ricercatori hanno determinato i livelli di stress attraverso interviste con bambini di età compresa tra 9 e 14 anni e con i loro genitori. Il team di ricerca ha esaminato una serie di fattori di stress, da lievi a gravi, ha detto Hanson.
"Volevamo sapere il più possibile e quindi utilizzare tutte queste informazioni per avere un'idea di quanto ogni esperienza fosse impegnativa, cronica e intensa per il bambino", ha detto.
I ricercatori, il cui lavoro è stato finanziato dal National Institutes of Health, hanno anche preso atto dei cambiamenti nella materia bianca e grigia. Secondo Hanson, la materia bianca collega parti separate del cervello in modo che possano condividere le informazioni, mentre la materia grigia “fa i conti. Si occupa dell'elaborazione, utilizzando le informazioni che vengono condivise lungo le connessioni della materia bianca. "
All'inizio dello sviluppo la materia grigia sembra consentire la flessibilità, consentendo ai bambini di eccellere in molte attività diverse. Ma quando i bambini invecchiano, la materia grigia si assottiglia. Inizia a essere "potata" dopo la pubertà, mentre la quantità di sostanza bianca cresce fino all'età adulta, dice.
"Sia per la materia grigia che per quella bianca, in realtà vediamo volumi più piccoli associati a stress elevato", ha detto Hanson, sottolineando che questo è qualcosa che deve essere studiato per un lungo periodo di tempo. "Capire come cambiano queste aree può darti un quadro migliore del fatto che questo sia solo un ritardo nello sviluppo o più duraturo."
Ulteriori studi potrebbero anche mostrare ai ricercatori come aiutare i bambini che hanno sperimentato una quantità eccessiva di stress.
"Ci sono gruppi in tutto il paese che fanno interventi di memoria di lavoro per cercare di formare o riqualificare le persone su questa particolare capacità cognitiva e migliorare le prestazioni", ha detto Hanson. "Capire se e come lo stress influisce su questi processi potrebbe aiutarci a sapere se potrebbero esserci interventi simili che potrebbero aiutare i bambini che vivono in condizioni di stress, e come questo può influenzare il cervello".
Fonte: University of Wisconsin-Madison
