Le scansioni cerebrali dei bambini con ADHD mostrano difficoltà di concentrazione

L'imaging cerebrale fornisce ai ricercatori prove concrete sul perché i bambini con disturbo da deficit di attenzione / iperattività (ADHD) hanno difficoltà a concentrarsi.

Lo studio, finanziato dal Wellcome Trust, potrebbe spiegare perché i genitori spesso affermano che il loro bambino può mantenere la concentrazione quando sta facendo qualcosa che gli interessa, ma lotta con compiti noiosi.

Usando un gioco in stile 'Whac-a-Mole', i ricercatori del gruppo Motivation, Inhibition and Development in ADHD Study (MIDAS) dell'Università di Nottingham in Inghilterra hanno trovato prove che i bambini con ADHD richiedono incentivi molto maggiori o il loro solito stimolante farmaci - per concentrarsi su un compito.

Quando l'incentivo era basso, i bambini con ADHD non sono riusciti a "spegnere" le regioni del cervello coinvolte nel vagare della mente. Quando l'incentivo era alto, tuttavia, o stavano assumendo i loro farmaci, la loro attività cerebrale era indistinguibile da quella di un bambino non ADHD in via di sviluppo tipico.

L'ADHD è il disturbo di salute mentale più comune nell'infanzia, che colpisce circa un bambino su 50 nel Regno Unito. I bambini con ADHD sono eccessivamente irrequieti, impulsivi e distraibili e hanno difficoltà a casa ea scuola.

Sebbene non esista una cura per la condizione, i sintomi possono essere ridotti con farmaci e / o terapia comportamentale. Il farmaco metilfenidato (Ritalin) è comunemente usato per trattare la condizione.

Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini con ADHD hanno difficoltà a spegnere ciò che i ricercatori hanno definito la rete in modalità predefinita (DMN) nel loro cervello. Questa rete è solitamente attiva quando non stiamo facendo nulla, dando origine a pensieri spontanei o sogni ad occhi aperti, ma viene soppressa quando siamo concentrati sul compito che ci attende.

Nei bambini con ADHD, tuttavia, si pensa che il DMN possa essere soppresso in modo insufficiente su compiti noiosi che richiedono un'attenzione focalizzata.

I ricercatori del gruppo MIDAS hanno confrontato le scansioni cerebrali di 18 bambini con ADHD, di età compresa tra i 9 ei 15 anni, con le scansioni di un gruppo simile di bambini senza la condizione, poiché entrambi i gruppi hanno preso parte a un compito progettato per testare quanto bene fossero in grado di controllare il loro comportamento.

I bambini con ADHD sono stati testati quando stavano assumendo metilfenidato e quando erano fuori dal loro farmaco. I risultati sono pubblicati nel Journal of Child Psychology and Psychiatry.

Trovandosi in uno scanner di risonanza magnetica (MRI), che può essere utilizzato per misurare l'attività nel cervello, i bambini hanno giocato a un gioco per computer in cui gli alieni verdi sono stati alternati casualmente con alieni neri meno frequenti, ognuno dei quali appare per un breve intervallo.

Il loro compito era quello di "catturare" quanti più alieni verdi possibile, evitando di catturare gli alieni neri. Per ogni risposta lenta o mancata, perderebbero un punto; guadagnerebbero un punto per ogni risposta tempestiva.

Per studiare l'effetto degli incentivi, la ricompensa per aver evitato di catturare l'alieno nero è stata quindi aumentata a cinque punti, con una penalità di cinque punti per aver catturato l'alieno sbagliato.

Studiando le scansioni cerebrali, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che i bambini in via di sviluppo tipicamente spengono la loro rete DMN ogni volta che vedono un oggetto che richiede la loro attenzione. Tuttavia, a meno che l'incentivo non fosse alto, o non avessero preso i loro farmaci, i bambini con ADHD non sarebbero riusciti a spegnere il DMN e avrebbero avuto prestazioni scadenti.

Questo effetto degli incentivi non è stato visto nei bambini senza ADHD: l'attività nel loro DMN è stata disattivata da elementi che richiedono la loro attenzione indipendentemente dall'incentivo offerto.

Il dottor Chris Hollis, che ha condotto lo studio, ha dichiarato: "I risultati sono entusiasmanti perché per la prima volta stiamo iniziando a capire come nei bambini con incentivi per ADHD e farmaci stimolanti agiscono in modo simile per alterare i modelli di attività cerebrale e abilitarli. per concentrarsi e concentrarsi meglio. Spiega anche perché nei bambini con ADHD le loro prestazioni sono spesso così variabili e incoerenti, a seconda del loro interesse per un particolare compito ".

Il dottor Martin Batty, coautore dello studio, ha aggiunto: "Utilizzando l'imaging cerebrale, siamo stati in grado di vedere dentro le teste dei bambini e osservare cosa sta nell'ADHD che impedisce loro di concentrarsi. La maggior parte delle persone è in grado di controllare il proprio stato di "sogno ad occhi aperti" e concentrarsi sul compito da svolgere.

“Questo non è il caso dei bambini con ADHD. Se un compito non è sufficientemente interessante, non possono disattivare la loro attività cerebrale di base e si distraggono facilmente. Rendere un'attività più interessante o fornire metilfenidato abbassa il volume e consente loro di concentrarsi ".

La dottoressa Elizabeth Liddle, prima autrice dello studio, ha detto che questi risultati aiutano a spiegare una delle caratteristiche interessanti dell'ADHD: che i bambini con la condizione sembrano in grado di controllarsi molto meglio quando sono motivati ​​a farlo.

"La lamentela comune sui bambini con ADHD è che 'può concentrarsi e controllarsi bene quando vuole', quindi alcune persone pensano che il bambino sia cattivo quando si comporta male", ha detto Liddle.

“Abbiamo dimostrato che questa potrebbe essere una vera difficoltà per loro. L'interruttore di spegnimento per il loro "mondo interno" sembra aver bisogno di un maggiore incentivo per funzionare correttamente e consentire loro di svolgere il loro compito ".

Fonte: Wellcome Trust