Il linguaggio rispecchia il desiderio di chiarezza del cervello

Per decenni, i linguisti hanno discusso le radici della somiglianza linguistica. Le strutture ricorrenti sono artefatti di lontane origini comuni, sono semplicemente incidenti casuali o riflettono aspetti fondamentali della cognizione umana?

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università di Rochester e della Georgetown University ritengono che la tendenza del cervello verso una comunicazione efficiente sia una ragione fondamentale per cui molte lingue umane sono comparabili.

Più e più volte, i linguisti hanno identificato convenzioni grammaticali quasi identiche in lingue apparentemente non correlate sparse in tutto il mondo.

Una nuova ricerca suggerisce anche che i cambiamenti nel linguaggio sono semplicemente il modo in cui il cervello si assicura che la comunicazione sia il più precisa e concisa possibile.

"La nostra ricerca mostra che gli esseri umani scelgono di rimodellare il linguaggio quando la struttura è eccessivamente ridondante o confusa", ha detto T. Florian Jaeger, Ph.D., coautore di uno studio pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences.

"Questo studio suggerisce che preferiamo le lingue che in media trasmettono le informazioni in modo efficiente, trovando un equilibrio tra sforzo e chiarezza".

Questo studio supporta quest'ultimo, ha detto la coautrice Elissa L. Newport, Ph.D., professoressa di neurologia e direttrice del Center for Brain Plasticity and Recovery a Georgetown.

"Il pregiudizio che gli studenti di lingue hanno verso l'efficienza e la chiarezza funge da filtro quando le lingue vengono trasmesse da una generazione di studenti a un'altra", ha detto. Le alterazioni della lingua vengono introdotte attraverso molte vie, inclusa l'influenza di altre lingue e i cambiamenti negli accenti o nella pronuncia.

"Ma questa ricerca rileva che gli studenti cambiano la lingua in modi che la rendono migliore - più facile da usare e più adatta alla comunicazione", ha detto Newport. Questo processo porta anche ai modelli ricorrenti tra le lingue.

Nello studio, il team ha creato due lingue artificiali in miniatura per osservare il processo di acquisizione del linguaggio. Le lingue usavano suffissi sui nomi per indicare soggetto o oggetto.

Questi "marcatori delle maiuscole" sono comuni a spagnolo, russo e altre lingue, ma non all'inglese.

In due esperimenti, 40 studenti universitari, la cui unica lingua era l'inglese, hanno appreso gli otto verbi, i 15 sostantivi e la struttura grammaticale delle lingue artificiali. La formazione è stata suddivisa in quattro sessioni di 45 minuti e consisteva in immagini del computer, brevi clip animate e registrazioni audio. Quindi ai partecipanti è stato chiesto di descrivere una nuova clip d'azione usando il loro linguaggio appena appreso.

Di fronte a costruzioni di frasi che potevano essere confuse o ambigue, gli studenti di lingue in entrambi gli esperimenti hanno scelto di alterare le regole della lingua che erano state insegnate per rendere più chiaro il loro significato.

Hanno utilizzato i marcatori di caso più spesso quando il significato del soggetto e dell'oggetto avrebbe potuto altrimenti causare interpretazioni non intenzionali.

Quindi, ad esempio, una frase come "L'uomo colpisce il muro" è tipica perché il soggetto è una persona e l'oggetto è una cosa. Ma la frase "Il muro colpisce l'uomo", come quando un muro cade sopra un uomo, è atipica e confusa poiché il soggetto è una cosa e l'oggetto è una persona.

Secondo i ricercatori, i risultati forniscono la prova che gli esseri umani cercano un equilibrio tra chiarezza e facilità. I partecipanti avrebbero potuto scegliere di essere il più chiari fornendo sempre i marcatori del caso.

In alternativa, avrebbero potuto scegliere di essere massimamente succinti non fornendo mai i marcatori del caso. Non hanno fatto nessuno dei due. Invece, hanno fornito indicatori di caso più spesso per quelle frasi che altrimenti avrebbero avuto maggiori probabilità di essere confuse.

I risultati supportano anche l'idea che gli studenti di lingue introducano modelli comuni, noti anche come universali linguistici, concludono gli autori. La marcatura del caso opzionale che i partecipanti hanno introdotto in questo esperimento rispecchia fedelmente i modelli naturali in giapponese e coreano, quando oggetti animati e soggetti inanimati hanno maggiori probabilità di ricevere i segni del caso.

Gli esperti ritengono che la stessa storia dell'inglese possa riflettere questi principi profondi su come apprendiamo la lingua. L'inglese antico aveva casi e un ordine delle parole relativamente libero, come è ancora vero per il tedesco, ha detto Jager. Ma a un certo punto i cambiamenti di pronuncia hanno cominciato a oscurare le desinenze dei casi, creando ambiguità.

Nell'inglese contemporaneo, l'ordine delle parole è diventato il segnale principale attraverso il quale i parlanti potevano decodificare il significato, ha detto.

"L'acquisizione della lingua può riparare i cambiamenti nelle lingue per assicurare che non minino la comunicazione", ha detto la ricercatrice e dottoranda Maryia Fedzechkina. Alla luce di questi risultati, le nuove generazioni possono forse essere viste come un rinnovamento del linguaggio, piuttosto che corromperlo, aggiunge.

Per lo stesso motivo, dice Jaeger, molti elementi del discorso informale possono essere interpretati come crescenti dal pregiudizio del cervello verso l'efficienza.

"Quando le persone trasformano" automobile "in" auto ", usano contrazioni informali, deglutiscono sillabe o prendono altre scorciatoie linguistiche, gli stessi principi sono all'opera", ha detto.

Recenti ricerche hanno dimostrato che questi tipi di scorciatoie appaiono solo quando il loro significato è facilmente desumibile dal contesto, aggiunge.

Fonte: University of Rochester