Gli ormoni dello stress impediscono un sano cambiamento comportamentale

Per molte persone, lo stress è il fattore che disfa le diete, i piani di esercizio e altri compiti diretti agli obiettivi.

I ricercatori europei ritengono di aver scoperto perché le persone stressate hanno maggiori probabilità di ricadere nelle vecchie abitudini piuttosto che seguire un programma orientato agli obiettivi.

In uno studio, i ricercatori hanno determinato che gli ormoni dello stress interrompono l'attività delle regioni del cervello per un comportamento diretto agli obiettivi, ma non influenzano le regioni del cervello responsabili del comportamento abituale.

I ricercatori della Ruhr-Universität in Germania, insieme ai colleghi dell'ospedale universitario Bergmannsheil, hanno imitato una situazione di stress nel corpo usando droghe. Hanno quindi esaminato l'attività cerebrale utilizzando la scansione MRI funzionale.

Gli scienziati hanno scoperto che l'interazione degli ormoni dello stress idrocortisone e noradrenalina interrompe l'attività delle regioni del cervello per un comportamento diretto all'obiettivo. Eppure le regioni del cervello responsabili del comportamento abituale sono rimaste inalterate.

Durante la ricerca sui diversi ormoni dello stress, gli psicologi cognitivi hanno utilizzato tre sostanze: un placebo, l'ormone dello stress idrocortisone e la yohimbina. La yohimbina è un prodotto che assicura che l'ormone dello stress noradrenalina rimanga attivo più a lungo.

Alcuni partecipanti allo studio hanno ricevuto idrocortisone da solo o solo yohimbina, mentre altri partecipanti hanno ricevuto entrambe le sostanze. A un quarto gruppo è stato somministrato un placebo. In totale, 69 volontari hanno partecipato allo studio.

Durante l'esperimento, tutti i partecipanti, sia maschi che femmine, hanno appreso che avrebbero ricevuto cacao o succo d'arancia come ricompensa se avessero scelto determinati simboli sul computer.

Dopo questa fase di apprendimento, ai volontari è stato permesso di mangiare tutte le arance o il budino al cioccolato che desideravano. "Questa procedura indebolisce il valore della ricompensa", ha detto Lars Schwabe, Ph.D.

“Chi mangia il budino al cioccolato perderà l'attrazione per il cacao. Chi è sazio di arance, ha meno appetito per il succo d'arancia ".

In questo contesto, un comportamento diretto a un obiettivo significa: chi ha già mangiato il budino al cioccolato sceglie meno frequentemente i simboli che portano alla ricompensa del cacao. Chi è sazio di arance seleziona meno frequentemente i simboli associati al succo d'arancia.

I risultati mostrano che solo la combinazione di yohimbina e idrocortisone attenua o soddisfa il comportamento diretto all'obiettivo.

Come previsto, i volontari che hanno assunto yohimbina e idrocortisone non si sono comportati in modo mirato ma secondo l'abitudine. In altre parole, la sazietà con arance o budino al cioccolato non ha avuto alcun effetto.

Le persone che avevano assunto un placebo o solo un farmaco, d'altra parte, si sono comportate in modo mirato e hanno mostrato un effetto saziante.

I dati sul cervello hanno rivelato: la combinazione di yohimbina e idrocortisone ha ridotto l'attività nel proencefalo, nella cosiddetta corteccia prefrontale orbitofrontale e mediale.

I ricercatori affermano che queste aree sono state precedentemente associate a comportamenti diretti all'obiettivo. Le regioni del cervello che sono importanti per l'apprendimento abituale, d'altra parte, erano attive in modo simile per tutti i volontari.

Fonte: Ruhr-University Bochum