Gli animali domestici aiutano gli anziani ad affrontare i problemi della vita

Ricerche emergenti da un sondaggio nazionale scoprono che la proprietà di un animale domestico, che si tratti di un gatto affettuoso, un cane che scodinzola, un parrocchetto che cinguetta o anche un pesce rosso calmo, può aiutare gli anziani ad affrontare problemi di salute mentale e fisica.

Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che avere un animale domestico non è sempre salutare in quanto può anche portare preoccupazioni, e alcune persone possono persino anteporre le esigenze dei loro animali alla loro salute.

Gli investigatori hanno scoperto che il 55% degli adulti di età compresa tra 50 e 80 anni ha un animale domestico e più della metà di questi ha più animali domestici. Più di tre quarti dei proprietari di animali domestici afferma che i loro animali riducono lo stress e quasi altrettanti dicono che gli animali danno loro uno scopo. Ma il 18% ha anche affermato che avere uno o più animali domestici mette a dura prova il loro budget.

Secondo le nuove scoperte del National Poll on Healthy Ageing, due terzi di tutti i proprietari di animali domestici e il 78% dei proprietari di cani hanno affermato che il loro animale li aiuta ad essere fisicamente attivi. Il sondaggio è condotto dall'Institute for Healthcare Policy and Innovation dell'Università del Michigan e sponsorizzato da AARP e Michigan Medicine, il centro medico accademico di U-M.

La proprietà di un animale domestico sembra essere particolarmente vantaggiosa per coloro che hanno riferito che la loro salute era giusta o cattiva. Più del 70% di questi anziani ha affermato che il loro animale domestico li aiuta ad affrontare i sintomi fisici o emotivi e il 46% ha affermato che i loro animali domestici aiutano a distogliere la mente dal dolore.

"Sappiamo da tempo che gli animali domestici sono una fonte di sostegno comune e naturale", afferma Cathleen Connell, PhD, professore presso la U-M School of Public Health che ha studiato il ruolo degli animali da compagnia nella vita degli anziani.

“Sebbene i benefici degli animali domestici siano significativi, anche le connessioni sociali e le attività con amici e familiari sono fondamentali per la qualità della vita nel corso della vita. Aiutare gli anziani a trovare modi a basso costo per sostenere la proprietà degli animali domestici senza sacrificare altre importanti relazioni e priorità è un investimento nella salute mentale e fisica generale ".

Il direttore del sondaggio Preeti Malani, MD, che ha una formazione nella cura degli anziani, afferma che i risultati del sondaggio indicano la necessità che i medici e altri operatori sanitari chiedano agli anziani il ruolo degli animali domestici nella loro vita.

“Più attività, attraverso il dog walking o altri aspetti della cura degli animali domestici, è quasi sempre una buona cosa per gli anziani. Ma il rischio di cadute è reale per molti, e il sei per cento di coloro che hanno partecipato al nostro sondaggio ha dichiarato di essere caduto o di essersi ferito a causa di un animale domestico ", dice.

"Allo stesso tempo, data l'importanza degli animali domestici per molte persone, la perdita di un animale domestico può infliggere un vero e proprio colpo psicologico a cui dovrebbero essere sintonizzati i fornitori, la famiglia e gli amici".

"Questo studio evidenzia i numerosi benefici fisici, psicologici e sociali che gli animali domestici possono avere per gli anziani", afferma Alison Bryant, Ph.D., vicepresidente senior della ricerca per AARP. "In riconoscimento di questi benefici per la salute, le strutture abitative più assistite oggi consentono ai residenti di avere animali domestici".

I ricercatori hanno scoperto che la compagnia e la connessione sociale erano effetti collaterali positivi della proprietà di animali domestici per molti intervistati.

In effetti, più della metà di coloro che possiedono animali domestici ha affermato di averlo fatto appositamente per avere un compagno e una percentuale leggermente superiore ha affermato che i loro animali dormono a letto con loro. Il sessantacinque percento dei proprietari di animali domestici ha affermato che avere un animale domestico aiuta a metterli in contatto anche con altre persone.

"Le relazioni con gli animali domestici tendono ad essere meno complicate di quelle con gli esseri umani, e gli animali domestici sono spesso fonte di grande divertimento", afferma Mary Janevic, PhD, MPH, assistente ricercatrice presso la U-M School of Public Health che ha contribuito a progettare il sondaggio.

"Forniscono anche agli anziani la sensazione di essere necessari e amati".

Tuttavia, la proprietà di un animale domestico è legata alla responsabilità, con più della metà dei proprietari di animali domestici che afferma che avere un animale domestico ha anche reso difficile viaggiare o godere di attività fuori casa.

E uno su sei ha affermato di anteporre le esigenze del proprio animale domestico alle proprie esigenze di salute, una cifra che è più vicina a uno su quattro tra coloro che hanno problemi di salute.

"La vita in età avanzata è spesso un momento in cui le persone hanno più libertà di viaggiare e una lunga lista di cose che vogliono fare nel loro tempo libero, e talvolta avere un animale domestico può intralciarla", dice Janevic.

“Per le persone che vivono con un reddito fisso, le spese relative all'assistenza sanitaria per gli animali domestici, e in particolare gli animali domestici che hanno problemi di salute cronici, possono essere una lotta. Gli anziani possono anche sviluppare problemi di salute o disabilità che rendono difficile la cura degli animali ".

Il sondaggio ha anche fornito informazioni saggi riguardo alla prospettiva di chi non possiede animali domestici. Gli investigatori hanno scoperto che il 45% degli anziani che ha affermato di non avere animali domestici ha dato molte ragioni per non tenere in giro un cane, un gatto, un pesce, una lucertola, un uccello o un piccolo mammifero.

Tra i non proprietari di animali domestici, il 42% ha dichiarato di non voler essere legato. Il venti per cento ha affermato di non avere tempo e il 23 per cento ha indicato i costi come motivo, mentre il 16 per cento ha affermato che le proprie allergie, o quelle di qualcuno nella loro famiglia, erano la ragione.

Per coloro che non possono possedere animali domestici a causa di allergie, vincoli di budget, condizioni abitative o orari, spesso c'è bisogno di volontari nei rifugi per animali locali o di pet-sitting per amici e familiari, dicono i ricercatori. Notano che gli operatori sanitari e la famiglia potrebbero persino voler raccomandare queste opzioni agli anziani che non hanno animali domestici e desiderano averne uno.

I risultati del sondaggio nazionale sull'invecchiamento in buona salute si basano sulle risposte di un campione rappresentativo a livello nazionale di 2.051 adulti di età compresa tra 50 e 80 anni che hanno risposto a un'ampia gamma di domande online. Le domande sono state scritte e i dati interpretati e compilati dal team IHPI. Computer portatili e accesso a Internet sono stati forniti agli intervistati che non li avevano già.

Fonte: Università del Michigan