Il marker cerebrale può prevedere la successiva depressione correlata allo stress

Secondo un nuovo studio, il monitoraggio dell'attività nell'amigdala, la parte del cervello che rileva e risponde al pericolo, può aiutare a determinare chi diventerà depresso o ansioso in risposta a eventi di vita stressanti.

Ancora più importante, la ricerca potrebbe portare a nuove strategie per trattare la depressione e l'ansia e prevenire che si verifichino in primo luogo, affermano i ricercatori della Duke University.

"Spesso, le persone accedono alle cure solo quando la depressione e l'ansia sono diventate così croniche e difficili da convivere che li costringe ad andare in una clinica", ha detto la prima autrice dello studio Johnna Swartz, Ph.D., una ricercatrice post-dottorato di Duke nel laboratorio dell'autore senior Dr. Ahmad Hariri.

"Con un marker cerebrale, potremmo potenzialmente guidare le persone a cercare un trattamento prima, prima che i disturbi diventino così alteranti e distruttivi che la persona non può andare avanti".

Per il nuovo studio, il team di Hariri ha scansionato il cervello di studenti universitari sani mentre guardavano volti arrabbiati o paurosi, che segnalano un pericolo nel nostro ambiente. Queste immagini minacciose normalmente innescano l'amigdala e gli scienziati hanno misurato l'intensità di questa attivazione utilizzando la risonanza magnetica funzionale, una misura non invasiva e indiretta dell'attività cerebrale.

Ogni tre mesi dopo la scansione, i partecipanti hanno completato un sondaggio online che documentava eventi di vita stressanti e il loro impatto, nonché un questionario che valutava i sintomi di depressione e ansia.

Dai 753 partecipanti iniziali che sono stati scansionati, quasi 200 hanno completato i sondaggi online in media due anni e fino a quattro anni dopo la scansione, riferiscono i ricercatori.

I ricercatori hanno scoperto che negli individui che hanno completato i sondaggi, quelli che avevano le amigdala più reattive all'inizio dello studio avevano anche sintomi più gravi di ansia o depressione in risposta a eventi stressanti dopo la scansione iniziale.

Al contrario, hanno anche scoperto che i partecipanti che avevano un'amigdala troppo zelante ma non avevano sperimentato stress recente non hanno mostrato alcun aumento dei sintomi.

"Scoprire che una singola misura del cervello può dirci qualcosa di importante sulla vulnerabilità psicologica di una persona allo stress fino a quattro anni dopo è davvero straordinario e nuovo", ha detto Hariri, professore di psicologia e neuroscienze e membro del Duke Institute per le scienze del cervello.

La capacità del marker cerebrale di prevedere i sintomi è stata sorprendente, dato che la popolazione era sana e, per la maggior parte, aveva a che fare con fattori di stress normali e relativamente lievi per i giovani adulti, come una discussione con un genitore, o problemi al lavoro oa scuola, ha notato.

La nuova ricerca fa parte del Duke Neurogenetics Study, una raccolta a lungo termine di dati su geni, attività cerebrale, fattori ambientali e sintomi legati a disturbi psichiatrici. L'obiettivo finale è capire perché alcune persone sono più vulnerabili a sviluppare depressione, ansia e altri problemi di salute mentale, spiegano i ricercatori.

Hariri e il suo team continuano a seguire i partecipanti allo studio.

"Vogliamo sapere fino a che punto in futuro sapere qualcosa sul cervello di un individuo ci aiuta a capire il suo rischio", ha detto.

Il gruppo sta anche esplorando altre misure, come i geni di una persona, per prevedere le differenze nell'attività dell'amigdala e, a sua volta, il rischio di ansia e depressione, ha aggiunto.

Isolare il DNA di una persona da un campione di saliva e cercare differenze specifiche nel codice delle lettere è più facile e meno costoso che sottoporsi a una scansione del cervello, ha spiegato. Uno schermo genetico che ci parla della reattività dell'amigdala di una persona è più probabile che sia disponibile e utile per i medici che lavorano per prevenire la malattia mentale nei loro pazienti, ha concluso Hariri.

Lo studio, supportato dalla Duke University, dal National Institutes of Health e dal National Institute of Child Health and Human Development, è stato pubblicato in Neurone.

Fonte: Duke University