Lo studio sui mammiferi suggerisce che il jet lag altera la memoria

I ricercatori ritengono che il jet lag cronico alteri il cervello in modi che causano problemi di memoria e apprendimento. E la disabilità dura a lungo dopo il ritorno a un normale programma di 24 ore.

Il jet lag è il risultato dell'attraversamento di diversi fusi orari in un breve periodo di tempo, con gli effetti peggiori che si verificano durante il viaggio verso est.

Quando una persona entra in un fuso orario che non è sincronizzato con il suo orologio interno, ci vuole molto più tempo per ripristinare questo ritmo quotidiano, causando il jet lag fino a quando l'orologio interno non viene risincronizzato.

Nello studio, gli psicologi dell'Università della California di Berkeley hanno sottoposto le femmine di criceto siriano a turni di sei ore - l'equivalente di un volo in aereo da New York a Parigi - due volte a settimana per quattro settimane.

Durante le ultime due settimane di jet lag e un mese dopo il recupero, sono state misurate le prestazioni dei criceti nelle attività di apprendimento e memoria.

Come previsto, durante il periodo del jet lag, i criceti hanno avuto difficoltà ad apprendere semplici compiti che i criceti nel gruppo di controllo hanno affrontato. Ciò che ha sorpreso i ricercatori è stato che questi deficit persistevano per un mese dopo che i criceti sono tornati a un normale programma giorno-notte.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto cambiamenti persistenti nel cervello, in particolare all'interno dell'ippocampo, una parte del cervello che svolge un ruolo intricato nell'elaborazione della memoria.

Rispetto ai criceti nel gruppo di controllo, i criceti con il jet lag avevano solo la metà del numero di nuovi neuroni nell'ippocampo dopo l'esposizione di un mese al jet lag.

Nuovi neuroni vengono costantemente aggiunti all'ippocampo adulto e si ritiene che siano importanti per l'apprendimento dipendente dall'ippocampo, secondo il neurobiologo Dr. Lance Kriegsfeld, mentre i problemi di memoria sono associati a un calo della maturazione cellulare in questa struttura cerebrale.

"Questa è la prima volta che qualcuno ha effettuato una prova controllata degli effetti del jet lag sul cervello e sulla funzione della memoria, e non solo troviamo che la funzione cognitiva è compromessa durante il jet lag, ma vediamo un impatto fino a un mese dopo ", Ha detto Kriegsfeld.

"Ciò che questo dice è che, che tu sia un assistente di volo, un medico residente o un lavoratore a turni a rotazione, è probabile che la ripetuta interruzione dei ritmi circadiani abbia un impatto a lungo termine sul tuo comportamento e funzione cognitiva".

Kriegsfeld, la studentessa laureata Erin M. Gibson ei loro colleghi hanno riportato i loro risultati questa settimana sulla rivista online PLoS ONE ad accesso libero.

"Altri studi hanno dimostrato che i voli transmeridiani cronici aumentano i deficit nella memoria e nell'apprendimento insieme all'atrofia nel lobo temporale del cervello, suggerendo un possibile deficit ippocampale", ha detto Gibson. "Il nostro studio mostra direttamente che il jet lag riduce la neurogenesi nell'ippocampo".

È stato riscontrato che gli assistenti di volo e i turnisti - persone che alternano regolarmente turni diurni e notturni - hanno problemi di apprendimento e di memoria, tempi di reazione ridotti, maggiore incidenza di diabete, malattie cardiache, ipertensione e cancro e ridotta fertilità.

Ad oggi, questi effetti sono stati documentati solo in soggetti con jet lag, non dopo il recupero dal jet lag, ha detto Gibson.
Lo studio UC Berkeley è il primo a esaminare gli effetti a lungo termine e i cambiamenti nell'anatomia del cervello.

"L'evidenza è schiacciante che le interruzioni nei tempi circadiani hanno un impatto diretto sulla salute e le malattie umane", ha detto Kriegsfeld.

"Abbiamo ora dimostrato che gli effetti sono di lunga durata, non solo per la funzione cerebrale, ma probabilmente per la struttura cerebrale".

I ricercatori hanno utilizzato i criceti nel loro studio perché sono un modello classico di ritmi circadiani. I loro ritmi corporei sono così precisi, ha detto Kriegsfeld, che produrranno uova, o ovuleranno, ogni 96 ore entro una finestra di pochi minuti.

Poiché il jet lag può aumentare gli ormoni dello stress come il cortisolo e interrompere la riproduzione, i ricercatori hanno controllato gli effetti di questi rimuovendo le ghiandole surrenali o le ovaie in alcuni criceti e iniettando livelli normali di integratori ormonali di corticosterone ed estrogeni, rispettivamente. Questi criceti hanno mostrato una riduzione simile nei neuroni ippocampali nuovi e maturi nel cervello.

"Il cambiamento è stato davvero drammatico e mostra che l'effetto sul comportamento e sul cervello è diretto, non un effetto secondario dell'aumento degli ormoni dello stress", ha detto Gibson. "Non sono dovuti all'aumento delle concentrazioni di cortisolo".

Come si evitano i problemi di jet lag? Kriegsfeld ha affermato che, in generale, le persone dovrebbero consentire un giorno di recupero per ogni cambio di fuso orario di un'ora. Coloro che, come i turnisti notturni, che non possono tornare a un normale ciclo giorno-notte dovrebbero dormire in una stanza con tende a tenuta di luce schermate dai rumori esterni per adattarsi adeguatamente a un programma di sonno alterato.