La gestione dello stress e l'empatia migliorano con l'età
Questa migliore gestione dei processi mentali è vera anche se le persone anziane possono diventare emotive quando si confrontano con situazioni toccanti o repellenti.
Un team di scienziati guidato dall'Università della California - lo psicologo di Berkeley Robert Levenson sta monitorando come le nostre strategie e risposte emotive cambiano con l'avanzare dell'età.
I loro risultati, pubblicati lo scorso anno su riviste di revisione tra pari, supportano la teoria secondo cui l'intelligenza emotiva e le capacità cognitive possono effettivamente affinare quando entriamo nei nostri 60 anni, dando alle persone anziane un vantaggio sul posto di lavoro e nelle relazioni personali.
"Sempre più, sembra che il significato della tarda età si concentri sulle relazioni sociali e sulla cura e l'essere accuditi dagli altri", ha detto Levenson.
"L'evoluzione sembra aver sintonizzato i nostri sistemi nervosi in modi ottimali per questo tipo di attività interpersonali e compassionevoli con l'avanzare dell'età."
Nel primo studio, i ricercatori hanno esaminato come 144 adulti sani tra i 20, i 40 e i 60 hanno reagito a filmati neutri, tristi e disgustosi. In particolare, hanno esaminato il modo in cui i partecipanti hanno utilizzato tecniche note come "valutazione distaccata", "rivalutazione positiva" e "soppressione del comportamento".
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Psicologia e invecchiamento.
I ricercatori hanno monitorato la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, la sudorazione e le abitudini respiratorie dei partecipanti mentre guardavano una scena del film "21 Grams", in cui una madre scopre che le sue figlie sono morte in un incidente stradale; e da "The Champ", in cui un ragazzo guarda il suo mentore morire dopo un incontro di boxe. Hanno anche guardato scene ripugnanti di "Fear Factor".
Per una valutazione distaccata, ai partecipanti è stato chiesto di adottare un atteggiamento obiettivo e privo di emozioni. Per una rivalutazione positiva, è stato detto loro di concentrarsi sugli aspetti positivi di ciò che stavano vedendo. E per la soppressione del comportamento, sono stati istruiti a non mostrare alcuna emozione.
Le persone anziane, si è scoperto, erano le migliori nel reinterpretare le scene negative in modo positivo usando la rivalutazione positiva, un meccanismo di coping che attinge fortemente dall'esperienza di vita e dalle lezioni apprese.
Al contrario, i partecipanti più giovani e di mezza età dello studio erano più bravi nell'usare la "valutazione distaccata" per sintonizzarsi e distogliere l'attenzione dai film spiacevoli. Questo approccio si basa fortemente sulla "funzione esecutiva" della corteccia prefrontale, un meccanismo responsabile della memoria, della pianificazione e del controllo degli impulsi e che diminuisce con l'avanzare dell'età.
Nel frattempo, tutti e tre i gruppi di età erano ugualmente abili nell'usare la soppressione del comportamento per reprimere le loro risposte emotive. "La ricerca precedente ha dimostrato che la soppressione del comportamento non è un modo molto salutare per controllare le emozioni", ha detto Levenson.
Lo studio conclude che "gli anziani possono essere meglio serviti rimanendo impegnati socialmente e utilizzando una rivalutazione positiva per affrontare situazioni stressanti e impegnative piuttosto che disconnettersi da situazioni che offrono opportunità per migliorare la qualità della vita".
In un altro studio, pubblicato nel numero di luglio della rivista Neuroscienze sociali cognitive e affettive, i ricercatori hanno utilizzato metodi simili per testare come la nostra sensibilità alla tristezza cambia con l'avanzare dell'età.
In questo esperimento, 222 adulti sani tra i 20, i 40 e i 60 anni sono stati cablati con sensori fisiologici e istruiti a visualizzare gli stessi filmati di "21 grammi" e "Il campione". La coorte più anziana ha mostrato più tristezza in reazione a scene cariche di emotività, rispetto alle loro controparti più giovani.
"Nella tarda età, gli individui spesso adottano diverse prospettive e obiettivi che si concentrano maggiormente su strette relazioni interpersonali", ha detto lo psicologo della UC Berkeley Benjamin Seider, autore principale dello studio.
"In questo modo, diventano sempre più sensibilizzati alla tristezza perché l'esperienza condivisa della tristezza porta a una maggiore intimità nelle relazioni interpersonali".
Contrariamente alla credenza popolare, una maggiore sensibilità alla tristezza non indica un rischio più elevato di depressione nel contesto dello studio di Seider, ma è in realtà un segno sano, ha sottolineato Levenson.
"La tristezza può essere un'emozione particolarmente significativa e utile nella tarda età, poiché ci troviamo inevitabilmente di fronte e dobbiamo affrontare le perdite che sperimentiamo nella nostra vita e con la necessità di dare conforto agli altri", ha detto Levenson.
Fonte: University of California - Berkeley
