La dimensione della regione del cervello può essere collegata all'ottimismo

Una nuova ricerca collega la dimensione di una struttura cerebrale chiamata corteccia orbitofrontale (OFC) alla speranza, poiché gli adulti che hanno OFC più grandi tendono ad essere più ottimisti e meno ansiosi.

La scoperta fornisce la prima prova che l'ottimismo gioca un ruolo di mediazione nella relazione tra le dimensioni dell'OFC e l'ansia.

La nuova analisi appare sulla rivista Neuroscienze sociali, cognitive e affettive.

I disturbi d'ansia affliggono circa 44 milioni di persone negli Stati Uniti.Questi disturbi interrompono la vita e costano da $ 42 a $ 47 miliardi all'anno, riferiscono gli scienziati.

Gli esperti spiegano che la corteccia orbitofrontale, una regione del cervello situata appena dietro gli occhi, è nota per svolgere un ruolo nell'ansia. L'OFC integra informazioni intellettuali ed emotive ed è essenziale per la regolazione comportamentale.

Studi precedenti hanno trovato collegamenti tra le dimensioni dell'OFC di una persona e la sua suscettibilità all'ansia. Ad esempio, in un noto studio su giovani adulti i cui cervelli sono stati ripresi prima e dopo il colossale terremoto e tsunami del 2011 in Giappone, i ricercatori hanno scoperto che l'OFC in realtà si è ridotto in alcuni soggetti di studio entro quattro mesi dal disastro.

Quelli con più restringimento OFC potevano anche essere diagnosticati con disturbo da stress post-traumatico, hanno scoperto i ricercatori.

Altri studi hanno dimostrato che le persone più ottimiste tendono ad essere meno ansiose e che i pensieri ottimisti aumentano l'attività OFC.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno ipotizzato che un OFC più grande potrebbe fungere da tampone contro l'ansia aumentando l'ottimismo.

Storicamente, la maggior parte degli studi sull'ansia si concentra su coloro a cui sono stati diagnosticati disturbi d'ansia, ha detto la ricercatrice dell'Università dell'Illinois, la dott.ssa Sanda Dolcos, che ha guidato la ricerca con lo studente laureato Yifan Hu e il professore di psicologia il dottor Florin Dolcos.

"Volevamo andare nella direzione opposta", ha detto. “Se può esserci un restringimento della corteccia orbitofrontale e quel restringimento è associato a disturbi d'ansia, cosa significa in popolazioni sane che hanno OFC più grandi? Potrebbe avere un ruolo protettivo? "

I ricercatori volevano anche sapere se l'ottimismo faceva parte del meccanismo che collega volumi cerebrali OFC più grandi a una minore ansia.

Per lo studio, il team ha raccolto risonanze magnetiche di 61 giovani adulti sani e ha analizzato la struttura di un certo numero di regioni nel loro cervello, tra cui l'OFC. I ricercatori hanno quindi calcolato il volume di materia grigia in ciascuna regione del cervello rispetto al volume complessivo del cervello.

I soggetti dello studio hanno anche completato test che hanno valutato il loro ottimismo e ansia, sintomi di depressione e affetti positivi (entusiasti, interessati) e negativi (irritabili, turbati).

Un'analisi statistica e un modello hanno rivelato che una corteccia orbitofrontale più spessa sul lato sinistro del cervello corrispondeva a un maggiore ottimismo e a una minore ansia. Il modello ha anche suggerito che l'ottimismo ha svolto un ruolo di mediazione nel ridurre l'ansia in quelli con OFC più grandi. Ulteriori analisi hanno escluso il ruolo di altri tratti positivi nella riduzione dell'ansia e nessun'altra struttura cerebrale sembrava essere coinvolta nella riduzione dell'ansia aumentando l'ottimismo.

"Puoi dire, 'OK, c'è una relazione tra la corteccia orbitofrontale e l'ansia. Cosa devo fare per ridurre l'ansia? '”Ha detto Sanda Dolcos. “E il nostro modello sta dicendo che questo funziona in parte grazie all'ottimismo. Quindi l'ottimismo è uno dei fattori che possono essere presi di mira ".

“L'ottimismo è stato studiato per anni in psicologia sociale. Ma in qualche modo solo di recente abbiamo iniziato a guardare alle associazioni funzionali e strutturali di questo tratto nel cervello ", ha detto Hu. "Volevamo sapere: se siamo costantemente ottimisti sulla vita, questo lascerebbe un segno nel cervello?"

Florin Dolcos ha affermato che studi futuri dovrebbero testare se l'ottimismo può essere aumentato e l'ansia ridotta addestrando le persone in compiti che coinvolgono la corteccia orbitofrontale o trovando modi per aumentare direttamente l'ottimismo.

"Se puoi addestrare le risposte delle persone, la teoria è che per periodi più lunghi, la loro capacità di controllare le loro risposte momento per momento sarà alla fine incorporata nella loro struttura cerebrale", ha detto.

Fonte: Università dell'Illinois a Urbana-Champaign / EurekAlert