In fumo: la qualità dell'aria influisce sulla salute mentale

Il legame tra inquinamento atmosferico ed effetti dannosi sul sistema respiratorio umano è riconosciuto da decenni. L'aria sporca può compromettere la respirazione e aggravare varie malattie polmonari e alcuni ritengono che l'inquinamento atmosferico possa avere un impatto su obesità, diabete e demenza.

I ricercatori dell'Università di Washington (UW) ora ritengono che il disagio psicologico dovrebbe essere aggiunto all'elenco. Un nuovo studio condotto da UW mostra che maggiore è il livello di particolato nell'aria, maggiore è l'impatto sulla salute mentale.

Si ritiene che lo studio sia il primo a utilizzare un pool di sondaggi rappresentativo a livello nazionale, incrociato con i dati sull'inquinamento a livello di blocco del censimento, per valutare la connessione tra aria tossica e salute mentale.

La ricerca appare sulla rivista Salute e luogo.

"Questo sta davvero delineando una nuova traiettoria intorno agli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico", ha detto Anjum Hajat, assistente professore di epidemiologia presso la UW School of Public Health.

"Gli effetti dell'inquinamento atmosferico sulla salute cardiovascolare e sulle malattie polmonari come l'asma sono ben noti, ma quest'area della salute del cervello è un'area di ricerca più recente".

Le autorità sanitarie pubbliche sanno che il luogo in cui vive una persona può fare una grande differenza per la salute e la qualità della vita. Gli scienziati hanno identificato "determinanti sociali" del benessere fisico e mentale, come la disponibilità di cibi sani presso i negozi di alimentari locali, l'accesso alla natura o la sicurezza del vicinato.

Anche l'inquinamento atmosferico è stato associato a cambiamenti di comportamento - trascorrere meno tempo fuori, per esempio, o condurre uno stile di vita più sedentario - che possono essere correlati a disagio psicologico o isolamento sociale.

Lo studio UW ha cercato una connessione diretta tra aria tossica e salute mentale, basandosi su circa 6.000 intervistati da uno studio più ampio, nazionale e longitudinale, il Panel Study of Income Dynamics.

I ricercatori hanno quindi unito un database sull'inquinamento atmosferico con i record corrispondenti ai quartieri di ciascuno dei 6.000 partecipanti al sondaggio. Il team si è concentrato sulle misurazioni del particolato fine, una sostanza prodotta da motori di automobili, camini e stufe a legna e centrali elettriche alimentate a carbone o gas naturale.

Il particolato fine viene facilmente inalato, può essere assorbito nel flusso sanguigno ed è considerato a maggior rischio rispetto alle particelle più grandi. Il particolato fine è molto piccolo e le particelle hanno un diametro medio inferiore a 2,5 micrometri, rispetto ai capelli umani che hanno un diametro di 70 micrometri.

L'attuale standard di sicurezza per il particolato fine, secondo l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, è di 12 microgrammi per metro cubo. Tra il 1999 e il 2011, il periodo di tempo esaminato nello studio UW, gli intervistati vivevano in quartieri in cui il particolato fine misurava ovunque da 2,16 a 24,23 microgrammi per metro cubo, con un livello medio di 11,34.

Le domande del sondaggio relative allo studio UW hanno misurato i sentimenti di tristezza, nervosismo, disperazione dei partecipanti e simili e sono state valutate con una scala che valuta il disagio psicologico.

I ricercatori hanno scoperto che il rischio di disagio psicologico aumenta insieme alla quantità di polveri sottili nell'aria.

Ad esempio, nelle aree con livelli elevati di inquinamento (21 microgrammi per metro cubo), i punteggi del disagio psicologico erano del 17% superiori rispetto alle aree con bassi livelli di inquinamento (cinque microgrammi per metro cubo). Un altro risultato: ogni aumento dell'inquinamento di cinque microgrammi per metro cubo ha avuto lo stesso effetto di una perdita di istruzione di 1,5 anni.

Lo studio era solido in quanto i ricercatori controllavano altri fattori fisici, comportamentali e socioeconomici che possono influenzare la salute mentale, come condizioni di salute croniche, disoccupazione e consumo eccessivo di alcol.

Dallo studio sono emersi alcuni modelli interessanti, spiega Victoria Sass, studentessa laureata presso il Dipartimento di Sociologia.

Quando i dati sono suddivisi per razza e sesso, gli uomini neri e le donne bianche mostrano la correlazione più significativa tra inquinamento atmosferico e disagio psicologico: il livello di disagio tra gli uomini di colore, ad esempio, nelle aree ad alto inquinamento, è del 34% superiore a quella degli uomini bianchi e il 55 per cento maggiore di quella degli uomini latini.

Una tendenza evidente tra le donne bianche è il sostanziale aumento del disagio - 39% - quando i livelli di inquinamento aumentano da bassi ad alti.

Il motivo per cui l'inquinamento atmosferico ha un impatto sulla salute mentale, specialmente tra popolazioni specifiche, era oltre lo scopo dello studio, ha detto Sass. Ma questo è ciò che rende importanti ulteriori ricerche.

"La nostra società è segregata e stratificata, il che pone un onere inutile su alcuni gruppi", ha detto Sass. "Anche livelli moderati possono essere dannosi per la salute."

L'inquinamento atmosferico, tuttavia, è qualcosa che può essere mitigato, ha detto Hajat, e negli Stati Uniti è in calo. È un problema di salute con una soluzione chiara e attuabile. Ma richiede la volontà politica di continuare a regolare la qualità dell'aria, ha aggiunto Sass.

"Non dovremmo pensare a questo come a un problema che è stato risolto", ha detto. “C'è molto da dire per avere linee guida federali che vengono applicate rigorosamente e continuamente aggiornate. La capacità delle comunità di avere aria pulita sarà influenzata da una regolamentazione più permissiva ".

Fonte: Università di Washington