Consapevolezza e allenamento di rilassamento possono entrambi alleviare lo stress ma in modi diversi

Negli ultimi dieci anni sono stati utilizzati numerosi interventi basati sulla meditazione per ridurre lo stress e promuovere il benessere. Sebbene la maggior parte degli approcci siano stati utili, una domanda persistente è stata fino a che punto questi programmi siano simili o diversi.

Una nuova ricerca condotta dai ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH), in collaborazione con i membri dei due principali programmi di riduzione dello stress mente-corpo, ha esaminato i diversi modi in cui queste pratiche mente-corpo influenzano il cervello.

Esistono due corsi di riduzione dello stress basati sulla meditazione ampiamente utilizzati. Uno si basa sulla risposta di rilassamento, che si concentra sull'evocazione di uno stato fisiologico di riposo profondo, l'opposto della risposta allo stress "combatti o fuggi".

L'altro è la riduzione dello stress basata sulla consapevolezza, che enfatizza un particolare atteggiamento non giudicante chiamato "consapevolezza" come chiave per la riduzione dello stress.

Sebbene entrambi gli interventi siano basati sulla meditazione, le filosofie scientifiche e le tradizioni meditative su cui si fondano sono differenti e queste differenze si riflettono nelle istruzioni e negli esercizi insegnati ai pazienti.

I risultati dello studio vengono visualizzati nella rivista Medicina psicosomatica.

"Se le ipotesi proposte dai creatori dei programmi sono effettivamente corrette, implicano che questi programmi promuovano il benessere attraverso diversi meccanismi di azione", ha detto Sara Lazar, Ph.D., autrice dell'attuale rapporto e assistente professore di psicologia ad Harvard Scuola di Medicina.

"Una tale scoperta suggerirebbe che questi programmi potrebbero potenzialmente avere effetti diversi sulla malattia".

Per indagare su questa possibilità, adulti sani con alti livelli di stress sono stati randomizzati a due programmi di 8 settimane; 18 hanno completato il programma di risposta al rilassamento e 16 hanno completato il programma di consapevolezza.

Entrambi i programmi hanno ridotto con successo lo stress e aumentato la consapevolezza nei partecipanti. Tuttavia, il programma di consapevolezza ha portato a ulteriori miglioramenti in misure come l'auto-compassione e la ruminazione, indicando chiaramente che i programmi non sono gli stessi, afferma Lazar.

Per comprendere ulteriormente le somiglianze e le differenze tra i programmi, il team ha misurato l'attività cerebrale durante una tecnica di meditazione comune a entrambi i programmi chiamata scansione corporea. Questa tecnica prevede un centro dell'attenzione spostato sequenzialmente in tutto il corpo per sviluppare la consapevolezza corporea.

Mentre il programma di risposta al rilassamento istruisce i partecipanti a rilassare deliberatamente ogni area del corpo man mano che ne diventano consapevoli, il programma di consapevolezza enfatizza semplicemente la consapevolezza e l'accettazione consapevole "senza alcun tentativo di cambiare nulla".

L'autore principale Gunes Sevinc, Ph.D., ha dichiarato: "Confrontando direttamente le meditazioni body-scan, che differivano solo nella strategia cognitiva, siamo stati in grado di identificare le regioni del cervello che sono coinvolte nella mediazione delle strategie comuni e differenziali impiegate da ciascuna intervento."

I risultati hanno mostrato che la forza dell'interazione neurale tra le regioni cerebrali associate alla consapevolezza del momento presente e all'attenzione del corpo è aumentata durante entrambi i tipi di meditazione body-scan.

Ma ogni programma ha anche mostrato modelli unici di attività cerebrale in linea con il diverso orientamento teorico di ciascun programma. La scansione del corpo in risposta al rilassamento ha rafforzato l'accoppiamento tra le regioni neurali comunemente associate al controllo deliberato, incluso il giro frontale inferiore e le aree motorie supplementari.

Al contrario, la scansione corporea della consapevolezza ha rafforzato l'accoppiamento tra le regioni neurali associate alla consapevolezza e alla percezione sensoriale, tra cui l'insula e il cingolato anteriore pregenuale.

"Questi risultati indicano che i programmi funzionano attraverso diversi meccanismi neurali", afferma Sevinc.

“Il programma di risposta al rilassamento funziona di più attraverso meccanismi di controllo deliberati, mentre il programma di consapevolezza funziona di più attraverso meccanismi di consapevolezza sensoriale. È in qualche modo analogo all'allenamento con i pesi rispetto all'esercizio aerobico: entrambi sono utili, ma ognuno ha il suo meccanismo e contributo unico ".

Norman Farb, Ph.D., del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Toronto, che non faceva parte dello studio, afferma: "Lo studio di neuroimaging del professor Lazar ci aiuta ad apprezzare meglio come queste pratiche apparentemente simili differiscono in modi importanti. Entrambe le pratiche sembrano promuovere l'accesso alle rappresentazioni neurali del corpo, ma differiscono nel modo in cui tali rappresentazioni sono strutturate.

"Questo studio è importante per iniziare a informare il pubblico sulle differenze chiave tra approcci terapeutici concettualmente simili, che possono a loro volta consentire alle persone di prendere decisioni più abili su quale pratica potrebbe essere giusta per il loro miglioramento personale".

Lazar osserva che saranno necessari studi futuri per determinare se queste differenze neurali e psicologiche abbiano un impatto su malattie specifiche in modi unici.

Fonte: Mass General