Cambiamenti della struttura del cervello dopo la meditazione
Gli investigatori del Massachusetts General Hospital (MGH) hanno detto che i cambiamenti si sono verificati dopo un intervento relativamente breve di otto settimane; i loro risultati sono riportati in un prossimo numero di Ricerca psichiatrica: neuroimaging.
La scoperta è la prima a documentare i cambiamenti prodotti dalla meditazione nel tempo nella materia grigia del cervello.
"Sebbene la pratica della meditazione sia associata a un senso di pace e rilassamento fisico, i praticanti hanno a lungo affermato che la meditazione fornisce anche benefici cognitivi e psicologici che persistono per tutto il giorno", ha detto Sara Lazar, Ph.D., autore senior dello studio.
"Questo studio dimostra che i cambiamenti nella struttura del cervello possono essere alla base di alcuni di questi miglioramenti riportati e che le persone non si sentono meglio solo perché trascorrono del tempo rilassandosi".
Precedenti studi del gruppo di Lazar e altri hanno trovato differenze strutturali tra il cervello di praticanti esperti di meditazione e individui senza storia di meditazione, osservando l'ispessimento della corteccia cerebrale nelle aree associate all'attenzione e all'integrazione emotiva.
Ma quelle indagini non hanno potuto documentare che quelle differenze fossero effettivamente prodotte dalla meditazione.
Per lo studio corrente, la risonanza magnetica (MRI) è stata utilizzata per documentare la struttura del cervello di 16 partecipanti allo studio due settimane prima e dopo aver preso parte al programma di riduzione dello stress basato sulla consapevolezza (MBSR) di 8 settimane presso il Centro dell'Università del Massachusetts per Mindfulness.
Oltre agli incontri settimanali che includevano la pratica della meditazione di consapevolezza - che si concentra sulla consapevolezza non giudicante di sensazioni, sentimenti e stato d'animo - i partecipanti hanno ricevuto registrazioni audio per la pratica di meditazione guidata e gli è stato chiesto di tenere traccia di quanto tempo hanno praticato ogni giorno.
È stata anche presa una serie di immagini MRI di un gruppo di controllo di non meditatori in un intervallo di tempo simile.
I partecipanti al gruppo di meditazione hanno riferito di trascorrere una media di 27 minuti ogni giorno a praticare esercizi di consapevolezza e le loro risposte a un questionario di consapevolezza hanno indicato miglioramenti significativi rispetto alle risposte pre-partecipazione.
L'analisi MRI, che si è concentrata su aree in cui le differenze associate alla meditazione erano state osservate in studi precedenti, ha rilevato una maggiore densità di materia grigia nell'ippocampo, nota per essere importante per l'apprendimento e la memoria, e nelle strutture associate all'autoconsapevolezza, alla compassione e all'introspezione. .
Le riduzioni dello stress riportate dai partecipanti erano anche correlate con la diminuzione della densità della materia grigia nell'amigdala, che è nota per svolgere un ruolo importante nell'ansia e nello stress.
Sebbene non sia stato osservato alcun cambiamento in una struttura associata alla consapevolezza di sé chiamata insula, che era stata identificata in studi precedenti, gli autori suggeriscono che potrebbe essere necessaria la pratica della meditazione a lungo termine per produrre cambiamenti in quell'area.
Nessuno di questi cambiamenti è stato osservato nel gruppo di controllo, indicando che non erano il risultato del mero passaggio del tempo.
"È affascinante vedere la plasticità del cervello e che, praticando la meditazione, possiamo svolgere un ruolo attivo nel cambiare il cervello e possiamo aumentare il nostro benessere e la qualità della vita", ha detto Britta Hölzel, Ph.D., prima autrice del documento e un ricercatore presso la MGH e l'Università di Giessen in Germania.
"Altri studi in diverse popolazioni di pazienti hanno dimostrato che la meditazione può apportare miglioramenti significativi a una varietà di sintomi e ora stiamo indagando sui meccanismi sottostanti nel cervello che facilitano questo cambiamento".
Amishi Jha, Ph.D., un neuroscienziato dell'Università di Miami che indaga sugli effetti dell'allenamento alla consapevolezza su individui in situazioni di stress elevato, ha affermato: "Questi risultati fanno luce sui meccanismi di azione dell'allenamento basato sulla consapevolezza".
Secondo Jha, che non è stato coinvolto nello studio attuale, "dimostrano che l'esperienza in prima persona dello stress non solo può essere ridotta con un programma di formazione alla consapevolezza di otto settimane, ma che questo cambiamento esperienziale corrisponde ai cambiamenti strutturali dell'amigdala, una scoperta che apre le porte a molte possibilità per ulteriori ricerche sul potenziale di MBSR per proteggere dai disturbi legati allo stress, come il disturbo da stress post-traumatico ".
Fonte: Massachusetts General Hospital
