Trovare il puro altruismo nel carattere, nel comportamento, nell'età e nella neuroimaging

Un nuovo studio suggerisce come personalità, donazioni caritatevoli e invecchiamento convergono nel cervello in un modo che riflette l'altruismo "puro".

I ricercatori dell'Università dell'Oregon hanno unito intuizioni di psicologia, economia comportamentale e neuroscienze per arrivare alla loro conclusione. Lo studio può essere trovato online prima della stampa nel Journal of Experimental Psychology: Generale.

Le persone danno in beneficenza per numerosi motivi non altruistici, hanno affermato i ricercatori, come mostrare la loro generosità agli altri. Per isolare il puro altruismo da altre motivazioni, hanno triangolato i metodi dai tre campi.

Il loro obiettivo era quello di trovare un punto debole in cui l'altruismo è fatto per la semplice gioia di vedere gli altri beneficiare senza aspettarsi ricompense o riconoscimenti personali, ha detto il dottor Ulrich Mayr, autore principale dell'articolo.

In un esperimento con 80 uomini e donne, di età compresa tra i 18 ei 67 anni, tutti con esperienze lavorative e di vita simili, i partecipanti hanno preso decisioni reali riguardo a donare denaro a un ente di beneficenza o tenerlo per sé.

Questo metodo, ha detto il coautore Dr. William T. Harbaugh, era basato su un principio di base della ricerca economica: "Guarda cosa fanno le persone, non cosa dicono".

I ricercatori hanno anche utilizzato la risonanza magnetica funzionale per esaminare le regioni del cervello associate a valore e ricompense mentre ogni soggetto osservava vari scenari che coinvolgevano il denaro che andava a se stesso o alle associazioni di beneficenza.

I partecipanti hanno anche preso dettagliate valutazioni psicologiche dei loro tratti di personalità.

Lo studio replica uno studio più piccolo di Mayr, Harbaugh e lo studente di dottorato dell'UO Daniel Burghart e pubblicato sulla rivista Scienza nel 2007.

Nel primo studio, i ricercatori hanno scoperto che per alcune persone le aree di ricompensa neurale erano più attive quando i soldi andavano a se stessi che a enti di beneficenza. Questo, ha detto Mayr, può essere interpretato come una risposta neurale egoistica.

Altri hanno mostrato una ricompensa più neurale quando hanno visto il denaro andare in beneficenza. Questi individui, le cui risposte neurali suggeriscono tendenze altruistiche, davano anche più soldi quando avevano una scelta. Hanno anche mostrato una più forte espressione dei tratti della personalità pro-sociale.

Il team di ricerca di cinque membri ha affermato che il modello punta a una forte dimensione sottostante che hanno etichettato come benevolenza generale, che riflette le tendenze altruistiche basate su misure tratte dalla neuroscienza, dall'economia comportamentale e dalla psicologia.

La benevolenza generale è più fortemente espressa nella seconda metà della durata della vita, hanno scoperto i ricercatori.

Le persone di età superiore ai 45 anni ricevono una ricompensa neurale maggiore vedendo gli altri meglio, regalano più soldi e ottengono un punteggio più alto sui tratti della personalità pro-sociale rispetto a quelli sotto i 45 anni.

"Il nostro approccio ci ha permesso di esaminare i punti in comune nei diversi approcci per valutare l'altruismo", ha detto Mayr. "È entusiasmante che i tre metodi molto diversi convergono su una dimensione comune di benevolenza generale e che possiamo misurare in modo affidabile il puro altruismo".

La religiosità ha anche mostrato un rapporto moderato e positivo con le donazioni di beneficenza, ma non il genere, l'orientamento politico e il reddito annuale.

La scoperta del reddito può sembrare sorprendente, ma i ricercatori dicono che aiuta a spiegare che l'altruismo aumenta con l'età e "non semplicemente perché gli anziani sono generalmente più ricchi".

L'approccio di ricerca ha anche permesso di identificare le aree cerebrali associate a ciascuno dei diversi segni comportamentali di benevolenza generale e dove convergono, ha detto il coautore Jason Hubbard, uno studente di dottorato in psicologia.

Poiché la benevolenza generale aumenta con l'età, ha detto Mayr, suggerisce la possibilità che le esperienze di vita possano piantare i semi del puro altruismo nelle persone, consentendo loro di crescere nel desiderio di contribuire al bene pubblico.

"C'è stato molto interesse per il ruolo che la personalità gioca in importanti obiettivi politici", ha detto il coautore Dr. Sanjay Srivastava, professore di psicologia. “Ci sono due grandi domande: cosa influenza il modo in cui si sviluppa la personalità e quali sono le conseguenze dello sviluppo in modi diversi?

"Questa ricerca fa parte di quel secondo polo: ci offre uno sguardo più approfondito alle persone che danno in beneficenza e contribuiscono altruisticamente alla società", ha detto.

"Se come società vogliamo rafforzare le comunità e avere un mondo in cui le persone si guardano l'un l'altra, possiamo tornare indietro e chiedere quali tipi di politiche e condizioni sociali possono aiutare le persone ad arrivarci".

Il nuovo studio ha utilizzato la tecnologia MRI su 80 soggetti contro il pool di 19 dello studio precedente. Mentre il maggior numero di soggetti aiuta a dimostrare che i risultati sono solidi, ha detto Mayr, sono ancora necessari studi più ampi per raccogliere maggiori conferme sulle conclusioni del gruppo.

Fonte: University of Oregon / EurekAlert