I biomarcatori potrebbero aiutare a trovare l'Alzheimer prima che i sintomi inizino

I ricercatori della John Hopkins University School of Medicine riferiscono di poter prevedere quando le persone svilupperanno un deterioramento cognitivo associato alla malattia di Alzheimer anni prima che compaiano i primi sintomi.

Dicono di poterlo fare misurando i livelli di alcune proteine ​​nel liquido cerebrospinale (CSF).

Questi biomarcatori potrebbero aiutare a guidare l'uso precoce di potenziali trattamenti farmacologici per prevenire o arrestare la progressione dell'Alzheimer mentre le persone sono ancora cognitivamente normali, ipotizzano i ricercatori.

Secondo i ricercatori, i farmaci progettati per fermare il danno cerebrale correlato all'Alzheimer hanno fallito negli studi clinici, probabilmente perché vengono somministrati a pazienti che hanno già sintomi e troppi danni da superare, secondo i ricercatori.

"Quando vediamo pazienti con pressione alta e colesterolo alto, non diciamo che aspetteremo a curarti fino a quando non avrai un'insufficienza cardiaca congestizia. I primi trattamenti impediscono ai pazienti con malattie cardiache di peggiorare, ed è possibile che lo stesso possa essere vero per quelli con Alzheimer pre-sintomatico ", ha detto Marilyn Albert, Ph.D., professore di neurologia e ricercatore primario dello studio.

"Ma è stato difficile vedere la malattia di Alzheimer arrivare, anche se crediamo che inizi a svilupparsi nel cervello un decennio o più prima della comparsa dei sintomi".

Per il nuovo studio, il team di ricerca di Hopkins ha utilizzato CSF ​​raccolto tra il 1995 e il 2005 per il progetto Biomarkers for Older Controls at Risk for Dementia (BIOCARD) da 265 volontari sani di mezza età. Circa il 75 per cento del gruppo aveva un familiare stretto con la malattia di Alzheimer, un fattore che li espone a un rischio più elevato del normale di sviluppare il disturbo, hanno riferito i ricercatori.

Durante i 10 anni, e di nuovo nel 2009, i ricercatori hanno fornito ai partecipanti una batteria di test neuropsicologici e un esame fisico.

Hanno scoperto che particolari rapporti di base di due proteine ​​- tau fosforilata e beta amiloide presenti nel liquor - erano forieri di un lieve deterioramento cognitivo, spesso un precursore dell'Alzheimer, più di cinque anni prima della comparsa dei sintomi.

I ricercatori hanno anche scoperto che anche il tasso di variazione nel tempo del rapporto era predittivo. Secondo lo studio, più tau e meno beta amiloide si trovano nel liquido spinale, più è probabile che i sintomi si sviluppino. E, secondo Albert, più rapidamente aumenta il rapporto tra tau e beta amiloide, più è probabile che si sviluppino i sintomi.

I ricercatori hanno saputo che queste proteine ​​erano nel liquido spinale di pazienti con malattia avanzata. "Ma ci siamo chiesti se potessimo misurare qualcosa nel liquido cerebrospinale quando le persone sono cognitivamente normali per darci un'idea di quando svilupperanno difficoltà", ha detto Albert. "La risposta è si."

La malattia di Alzheimer interrompe i processi metabolici critici che mantengono sani i neuroni. Queste interruzioni fanno sì che i neuroni smettano di funzionare, perdano le connessioni con altre cellule nervose e infine muoiano.

Il cervello delle persone con Alzheimer ha un'abbondanza di due strutture anormali: placche amiloidi e "grovigli" fatti di tau, spiegano i ricercatori.

Le placche sono accumuli appiccicosi di beta-amiloide che si accumulano all'esterno dei neuroni, mentre i grovigli si formano all'interno dei neuroni. Quando ci sono troppi grovigli all'interno delle cellule, le cellule iniziano a morire. In un cervello normale, la tau aiuta lo scheletro della cellula nervosa a mantenersi. Quando troppi gruppi fosfato si attaccano alla tau, si sviluppa una quantità eccessiva di proteine ​​e si formano grovigli.

Secondo Albert, i ricercatori ritengono che la quantità relativa di beta-amiloide nel liquido spinale diminuisca con il progredire del morbo di Alzheimer perché rimane intrappolato nelle placche e, quindi, non entra nel fluido.

Sebbene lo studio BIOCARD vada avanti da quasi due decenni, secondo Albert, questo è uno dei primi dati predittivi che ne vengono fuori. Ha detto che ciò è dovuto al tempo necessario anche alle persone di mezza età ad alto rischio per progredire verso la demenza.

Solo 53 dei pazienti originali sono passati a un lieve deterioramento cognitivo o demenza, fornendo un campione abbastanza grande da trarre alcune conclusioni preliminari, ha detto. Questi primi sintomi includono interruzioni della memoria, come ripetersi, dimenticare gli appuntamenti e dimenticare ciò che gli altri hanno detto.

Albert avverte che il rapporto dei biomarcatori non è abbastanza accurato a questo punto per prevedere con precisione se un particolare individuo sta progredendo verso la demenza. Nel tempo è necessaria un'ulteriore analisi delle informazioni su coloro che fanno parte del gruppo di studio, ha osservato.

Tuttavia, se i risultati si dimostrassero validi, potrebbero guidare l'uso di trattamenti precoci con farmaci che diventano disponibili, ha detto. I risultati possono anche essere utilizzati per aiutare a testare nuovi farmaci, vedendo se alterano la velocità con cui le proteine ​​cambiano nel tempo, ha concluso.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Neurologia.

Fonte: Johns Hopkins Medicine