Il segreto per l'apprendimento veloce delle lingue può risiedere nell'attività cerebrale a riposo

Una nuova ricerca mostra che il modo in cui il cervello di una persona funziona a riposo può aiutare a prevedere quanto velocemente possono imparare una nuova lingua.

Le nuove scoperte degli scienziati dell'Università di Washington dimostrano che una misurazione di cinque minuti dell'attività cerebrale a riposo ha predetto la velocità con cui gli adulti hanno acquisito una seconda lingua.

Lo studio, sponsorizzato dall'Office of Naval Research (ONR), è il primo a utilizzare modelli di onde cerebrali in stato di riposo per determinare la velocità con cui qualcuno può imparare una nuova lingua.

"Questa è una ricerca vitale sulle funzioni cerebrali che potrebbe consentire ai militari di sviluppare un processo di selezione più efficace di coloro che possono imparare le lingue rapidamente", ha detto il dottor Ray Perez, un funzionario del programma del Warfighter Performance Department dell'ONR, che sovrintende alla ricerca. "Questo è particolarmente critico per la comunità dell'intelligence, che ha bisogno di linguisti che parlano fluentemente una varietà di lingue e deve trovare rapidamente tali individui".

L'autore dello studio, il dottor Chantel Prat, professore associato e ricercatore di facoltà presso l'Istituto per l'apprendimento e le scienze del cervello dell'Università di Washington, ha osservato che il modo in cui il cervello di una persona funziona a riposo prevede il 60% della sua capacità di apprendere una seconda lingua.

Per gli esperimenti, 19 adulti di età compresa tra i 18 ei 31 anni senza precedenti esperienze di apprendimento del francese hanno visitato il laboratorio di Prat due volte a settimana per otto settimane per lezioni di francese di 30 minuti. Le lezioni sono state impartite attraverso un programma per computer immersivo in realtà virtuale chiamato Operational Language and Cultural Training System (OLCTS).

OLCTS è progettato per rendere il personale militare competente in una lingua straniera dopo 20 ore di addestramento. Il programma di autoapprendimento guida gli utenti attraverso una serie di scene e storie. Un componente di riconoscimento vocale consente agli utenti di controllare la propria pronuncia.

Per assicurarsi che i partecipanti stessero facendo progressi, i ricercatori hanno utilizzato quiz periodici che richiedevano un punteggio minimo prima di procedere alla lezione successiva. I quiz sono serviti anche come misura della velocità con cui i partecipanti si sono mossi attraverso il programma.

Per cinque minuti prima e dopo il programma di otto settimane, Prat ha fatto sedere i partecipanti immobili, chiudere gli occhi, respirare profondamente e indossare un auricolare per elettroencefalogramma (EEG) che misurava l'attività cerebrale a riposo dalla corteccia cerebrale, un'area del cervello cruciale per la memoria, l'attenzione e la percezione.

"Le onde cerebrali che abbiamo registrato riflettono l'attivazione sincronizzata di grandi reti di neuroni", ha detto Prat. "Abbiamo scoperto che più grandi erano le reti nelle frequenze" beta "[frequenze cerebrali associate alla lingua e alla memoria], più velocemente i nostri partecipanti imparavano il francese".

A conferma di ciò, alla fine del programma linguistico di otto settimane, i partecipanti hanno completato un test di competenza relativo alle lezioni che avevano terminato. Quelli con le reti "beta" più grandi hanno imparato il francese due volte più velocemente, ha rilevato lo studio.

Prat ha subito notato che i tassi di apprendimento delle lingue erano le uniche cose previste dall'attività cerebrale registrata. I partecipanti con reti "beta" più piccole hanno comunque imparato il materiale altrettanto bene, ha osservato.

"L'apprendimento di una nuova lingua è molto più importante della velocità", ha affermato Prat. "Devi anche tener conto della motivazione, delle abitudini di studio e dei metodi di pratica."

La fase successiva della ricerca di Prat si concentrerà sui modi per migliorare e accelerare l'attività cerebrale nello stato di riposo attraverso l'allenamento neurofeedback, una sorta di regime di allenamento che riempie la materia grigia con giochi cerebrali ed esercizi di cognizione mentale come puzzle. Prat farà eseguire ai partecipanti una serie di tecniche di neurofeedback prima di completare il programma di lingua e valutare i risultati.

"Studiando le differenze individuali nel cervello, stiamo scoprendo i vincoli chiave sull'apprendimento e l'elaborazione delle informazioni, per sviluppare modi per migliorare la padronanza della lingua", ha detto Prat.

"Questo non solo potrebbe avvantaggiare l'esercito della nostra nazione, ma anche la nostra industria e il sistema educativo. Nella nostra società globale sempre più connessa, è utile poter parlare più lingue ".

Fonte: Office of Naval Research

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