Piccole differenze genetiche spiegano il calo del QI con l'età
Gli investigatori della Stanford University School of Medicine e del Veterans Affairs Palo Alto Health Care System affermano che i cambiamenti nel modello di codifica di un particolare gene sembrano causare le variazioni.
Nello studio, i ricercatori hanno testato le abilità di piloti di aeroplani esperti e hanno scoperto che avere una versione del gene rispetto all'altra versione raddoppiava la velocità con cui le prestazioni dei partecipanti diminuivano nel tempo.
Lo studio è pubblicato online sulla rivista Psichiatria traslazionale.
La particolare variazione genetica, o polimorfismo, implicata nello studio è stata collegata in studi precedenti a diversi disturbi psichiatrici.
Tuttavia, questo è il primo riconoscimento che la variazione genetica influenza le prestazioni di compiti qualificati nel cervello sano e che invecchia, ha affermato l'autore senior dello studio, Ahmad Salehi, M.D., Ph.D.
Lo studio ha anche mostrato un significativo declino correlato all'età delle dimensioni di una regione chiave del cervello chiamata ippocampo, che è cruciale per la memoria e il ragionamento spaziale, nei piloti portatori di questo polimorfismo.
"Questa differenza associata al gene può applicarsi non solo ai piloti ma anche al pubblico in generale, ad esempio nella capacità di utilizzare macchinari complessi", ha detto Salehi.
Il gene influenza una proteina chiamata fattore neurotropico derivato dal cervello, o BDNF, che è fondamentale per lo sviluppo e il mantenimento del sistema nervoso centrale.
Poiché i livelli di BDNF diminuiscono gradualmente con l'età anche negli individui sani; ricercatori come Salehi hanno sospettato che questo declino possa essere collegato a perdite della funzione mentale legate all'età.
In questo studio, i ricercatori hanno esaminato gli effetti di una piccola variazione o polimorfismo che si verifica quando un componente proteico viene sostituito con un altro. Questa versione alternativa è stata collegata a una maggiore probabilità di depressione, ictus, anoressia nervosa, disturbi legati all'ansia, comportamento suicidario e schizofrenia.
Di conseguenza, Salehi ei suoi colleghi hanno esaminato se questo polimorfismo abbia effettivamente influenzato la funzione cognitiva umana.
Per fare questo, hanno seguito 144 piloti, tutti maschi caucasici sani di età superiore ai 40, che si sono presentati per tre visite, a distanza di un anno, per un periodo di due anni.
Durante ogni visita, i partecipanti - piloti ricreativi, istruttori di volo certificati o piloti di trasporto aereo civile - sono stati sottoposti a un esame su un simulatore di volo approvato dalla Federal Aviation Administration per i piloti.
Questa sessione di test utilizza una configurazione che simula il volo di un piccolo velivolo monomotore.
Inevitabilmente, le prestazioni sono diminuite in entrambi i gruppi. Ma il tasso di declino nel gruppo "incontrato" è stato molto più ripido.
"Abbiamo visto un raddoppio del tasso di declino delle prestazioni all'esame tra i partecipanti portatori del gene leggermente alterato durante i primi due anni di follow-up", ha detto Salehi.
Circa un terzo dei piloti è stato anche sottoposto ad almeno un ciclo di risonanza magnetica nel corso di alcuni anni, consentendo agli scienziati di misurare le dimensioni dei loro ippocampi.
"Anche se non abbiamo trovato alcuna correlazione significativa tra età e dimensioni dell'ippocampo nei portatori non met, abbiamo rilevato una significativa relazione inversa tra età e dimensione ippocampale nei portatori met", ha detto Salehi.
Salehi ha avvertito che la ricerca ha coperto solo due anni e che i risultati devono essere confermati seguendo i partecipanti per un periodo pluriennale. Adesso si sta facendo, ha aggiunto.
Non esistono farmaci conosciuti che imitano l'azione dei geni nel cervello, ma c'è un modo consolidato per aggirare questo problema: rimanere attivi.
"L'unico modo chiaramente stabilito per garantire un aumento dei livelli di BDNF nel cervello è l'attività fisica", ha detto Salehi.
Fonte: Stanford University Medical Center
