Nuovi dati mostrano che l'età dei genitori può influenzare il rischio di autismo, non la schizofrenia

Il dibattito sul fatto che i figli di genitori anziani abbiano un rischio più elevato di autismo o schizofrenia è in corso da più di 30 anni e un nuovo studio dalla Danimarca aggiunge dati pertinenti e rigorosi alla domanda.

Studi precedenti hanno prodotto risultati contrastanti poiché la ricerca è stata molto variabile. Spesso, gli studi sulla salute pubblica sono incomparabili a causa di differenze sostanziali nella progettazione degli studi.

Per affrontare le differenze nella progettazione dello studio e nelle caratteristiche della popolazione, i ricercatori del Copenhagen Center for Social Evolution hanno analizzato un singolo campione di popolazione dal set completo di dati nazionali della Danimarca. I ricercatori hanno utilizzato l'enorme campione per confrontare i rischi in base all'età materna e paterna e alla differenza di età dei genitori.

La loro analisi suggerisce che i genitori che si riproducono più tardi nella vita hanno maggiori probabilità di avere figli che sviluppano disturbi di autismo. Tuttavia, avere figli più tardi nella vita non è stato associato ad un aumento del rischio di schizofrenia nella prole.

La ricerca appare sulla rivista Evoluzione, medicina e sanità pubblica.

Gli autori hanno utilizzato un campione di circa 1,7 milioni di danesi nati tra gennaio 1978 e gennaio 2009, di cui circa il 6,5% sono stati diagnosticati con disturbi autistici o schizofrenici durante questo periodo.

I loro dati includevano l'intero spettro di diagnosi autistiche e schizofreniche a livello nazionale fino a 30 anni di età e oltre venti fattori medici e socio-economici potenzialmente confondenti che potevano controllare statisticamente.

Numeri di identificazione personale univoci sono stati utilizzati per collegare le informazioni delle persone tra i diversi registri sanitari danesi, tra cui il Registro nazionale dei pazienti (che ospita ricoveri ospedalieri a livello nazionale dal 1977) e il Registro centrale psichiatrico (con diagnosi per tutti i ricoveri ospedalieri dal 1969). La combinazione di questi set di dati ha fornito anche l'età dei genitori alla nascita dei bambini.

Età paterna e materna superiori alla media erano associate ad un aumento del rischio della maggior parte dei disturbi autistici nella prole e questo effetto è stato amplificato nella prole di padri molto anziani. Tuttavia, l'età avanzata materna e paterna non era associata a un rischio più elevato di alcun disturbo schizofrenico.

Al contrario, i figli di giovani genitori avevano rischi ridotti di autismo e solo i figli di madri molto giovani avevano un rischio aumentato di schizofrenia.

Genitori di età più dissimile significavano un aumento del rischio di disturbi sia autistici che schizofrenici nella prole rispetto ai genitori con età simili al momento del parto, ma solo fino a un certo punto in cui i rischi si erano livellati.

Ad esempio, un rischio più elevato di autismo nella prole di padri (o madri) più grandi tenderebbe ad essere compensato se avessero un figlio con un partner molto più giovane.

Secondo il dottor Sean Byars, il primo autore dello studio, "l'entità di questi aumenti e diminuzioni del rischio statistico deve essere rapportata ai rischi assoluti fortunatamente piuttosto modesti di essere diagnosticati con un disturbo mentale in Danimarca, che è del 3,7% per tutti i disturbi autistici e il 2,8 per cento per tutti i disturbi schizofrenici fino a 30 anni di età.

"Gli aumenti e le diminuzioni più elevati che potremmo mettere in relazione con l'età paterna e materna hanno aggiunto solo lo 0,2-1,8% a questi rischi assoluti, ma hanno rappresentato variazioni del rischio relativo del 76-104%".

Lo studio discute anche perché questi modelli di rischio continuano a esistere negli esseri umani moderni e suggerisce che sono resti del nostro passato evolutivo.

In uno studio precedente sulla stessa popolazione, gli autori hanno dimostrato che i rischi di autismo sono associati a dimensioni superiori alla media alla nascita e rischi di schizofrenia a dimensioni più piccole (ma) ancora normali alla nascita. Gli autori sottolineano che le famiglie moderne da uno a tre bambini ora hanno origine tipicamente in età in cui i nostri antenati stavano completando famiglie da sei a otto bambini a condizione che questi bambini sopravvivessero.

"La selezione naturale ha plasmato il modo in cui i genitori, e in particolare le madri, hanno allocato al meglio i loro investimenti riproduttivi di fronte alle condizioni incerte durante la nostra preistoria e fino ai tempi storici moderni", ha affermato il professor Jacobus Boomsma, l'autore senior dello studio.

“Non è passato molto tempo da quando la maggior parte delle madri ha avuto il primo figlio intorno ai 20 anni e ha subito 10 gravidanze. I nostri modelli riproduttivi moderni sono quindi una scarsa corrispondenza con ciò a cui è probabile che gli esseri umani si adattino naturalmente. Le nostre interpretazioni evolutive suggeriscono come possiamo comprendere i rischi di malattie mentali recentemente aumentati che non hanno una spiegazione medica diretta ".

Fonte: Oxford University Press / EurekAlert