Più difficile per gli adolescenti da escludere, superare la paura
In un nuovo studio, i ricercatori del Weill Cornell Medical College hanno stabilito che una volta che il cervello di un adolescente viene attivato da una minaccia, la capacità di sopprimere una risposta emotiva alla minaccia è ridotta.
Questa scoperta potrebbe spiegare il picco di ansia e disturbi legati allo stress durante questo periodo di sviluppo.
Lo studio, pubblicato nell'edizione online del Atti della National Academy of Sciences, è il primo a decodificare l'acquisizione della paura e la paura "apprendimento dell'estinzione", fino al livello sinaptico.
I ricercatori hanno studiato il cervello dei topi, che rispecchia le reti neuronali umane oltre a eseguire esperimenti sull'uomo.
Una scoperta fondamentale è che mentre la paura acquisita può essere difficile da estinguere in alcuni adolescenti, adulti e bambini non hanno gli stessi problemi di apprendimento quando una minaccia non è più presente.
"Questo è il primo studio che mostra, in un esperimento, che gli esseri umani adolescenti hanno diminuito l'apprendimento dell'estinzione della paura", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Siobhan S. Pattwell.
“I nostri risultati sono importanti perché potrebbero spiegare perché gli epidemiologi hanno scoperto che i disturbi d'ansia sembrano aumentare durante l'adolescenza o appena prima dell'adolescenza. Si stima che oltre il 75% degli adulti con disturbi legati alla paura possa far risalire le radici della loro ansia a età precedenti ".
I risultati dello studio suggeriscono che vi è una plasticità alterata nella corteccia prefrontale del cervello durante l'adolescenza, con la sua incapacità di superare la paura, ha detto il co-ricercatore senior dello studio, il dottor Francis Lee.
"Questo studio è il primo a mostrare l'attività, a livello sinaptico, sia per l'acquisizione della paura che per l'estinzione della paura - e troviamo che mentre queste aree funzionano bene sia nei topi più giovani che in quelli più anziani, i neuroni coinvolti nell'estinzione della paura non sono così attivi negli adolescenti topi ", ha detto Lee.
"La nuova consapevolezza che le connessioni sinaptiche del cervello di un adolescente potrebbero non rispondere in modo ottimale aiuterà i medici a capire che la regione del cervello utilizzata nell'estinzione della paura potrebbe non essere così efficiente durante questo delicato periodo di sviluppo negli adolescenti".
L'apprendimento della paura è un processo altamente adattivo e conservato dal punto di vista evolutivo che consente di rispondere in modo appropriato ai segnali associati al pericolo.
Nel caso dei disturbi psichiatrici, tuttavia, la paura può persistere a lungo dopo che una minaccia è passata, e questa forma di paura incessante e spesso debilitante è una componente fondamentale di molti disturbi d'ansia, incluso il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
I trattamenti esistenti includono la terapia dell'esposizione, progettata per esporre lentamente un individuo ai segnali associati a una minaccia percepita. Questa tecnica viene utilizzata per una varietà di paure, dal disturbo da stress post-traumatico in tempo di guerra alla paura di volare, oltre alla seria ansia degli adolescenti riguardo alla scuola, ha detto Lee.
I disturbi d'ansia vengono sempre più diagnosticati nei bambini e negli adolescenti, ma il tasso di successo delle terapie di esposizione basate sull'estinzione della paura non è attualmente noto in questa popolazione. Questo studio mirava a scoprire se potevano essere efficaci e perché o perché no.
L'esperimento umano ha chiesto a un gruppo di volontari - bambini, adolescenti e adulti - di indossare cuffie e misuratori del sudore della pelle mentre guardavano lo schermo di un computer con una sequenza di immagini quadrate blu o gialle.
Uno dei quadrati è stato accoppiato con un suono davvero sgradevole. Ad esempio, il 50 percento delle volte il quadrato blu fa scattare il rumore.
Se i partecipanti hanno acquisito una paura del rumore, hanno mostrato un aumento del sudore durante la visualizzazione dell'immagine associata ad esso, ha detto Pattwell.
Lo stesso gruppo è stato riportato indietro il giorno successivo e ha nuovamente visto una sequenza di quadrati blu o gialli, ma questa volta non c'era alcun rumore associato. "Ma gli adolescenti non hanno diminuito la loro risposta alla paura e hanno mantenuto la loro paura durante le prove successive quando non è stato riprodotto alcun rumore", ha detto.
Tuttavia, i ricercatori hanno documentato che, a differenza degli adolescenti che hanno partecipato a questo studio di età compresa tra 12 e 17 anni, sia i bambini che gli adulti hanno imparato rapidamente che nessuno dei due quadrati era collegato a un suono nocivo e questa comprensione ha rapidamente ridotto la loro risposta alla paura.
Secondo i ricercatori c'è molto altro da esplorare sulla risposta alla paura e sulla sua decodificazione negli adolescenti umani, ad esempio se i geni contribuiscono alla suscettibilità all'apprendimento alterato della paura e, soprattutto, cosa si può fare per aiutare la popolazione adolescente a superare la paura.
"Dobbiamo studiare approcci personalizzati al trattamento di questi disturbi di paura e ansia negli adolescenti", ha detto Lee.
"È essenziale trovare un modo per aiutare gli adolescenti a diventare più resilienti alla paura che sperimentano durante l'adolescenza per evitare che porti a una vita di ansia e depressione".
Fonte: New York- Presbyterian Hospital / Weill Cornell Medical Center / Weill Cornell Medical College
