Drammatici cambiamenti cerebrali possono aiutare a spiegare l'assunzione di rischi da parte degli adolescenti

Secondo una nuova ricerca, l'esplorazione e l'assunzione di rischi da parte degli adolescenti potrebbero essere spiegate da drammatici cambiamenti nel cervello che consentono una pianificazione elaborata.

Un neuroscienziato presso la University of Pittsburgh School of Medicine ha anche scoperto che i cervelli degli adolescenti sono guidati dalla necessità di ricompense immediate.

"I nostri studi stanno iniziando a sfidare il concetto tradizionale che il cervello adolescente non può pianificare a causa di una corteccia prefrontale immatura", ha detto Beatriz Luna, Ph.D., professore di psichiatria e pediatria.

“I nostri risultati indicano che la corteccia prefrontale degli adolescenti non è molto diversa da quella dell'adulto, ma può essere facilmente annullata dai centri di motivazione più intensi nel cervello. Hai questa miscela di controllo esecutivo appena acquisito, più una ricompensa extra, che sta spingendo l'adolescente verso una gratificazione immediata ".

Utilizzando un modello in cui i movimenti oculari, o saccadi, rivelano informazioni sulla funzione cerebrale esecutiva, Luna ha studiato centinaia di giovani volontari per esaminare lo sviluppo del cervello durante la transizione tra l'infanzia e l'età adulta.

In questi esperimenti, i volontari vengono istruiti a distogliere immediatamente lo sguardo da una piccola luce che appare casualmente su uno schermo di fronte a loro. Questo test "anti-saccade" mostra se il cervello è in grado di coinvolgere i centri di pianificazione della corteccia prefrontale per superare l'impulso a guardare verso la luce piuttosto che lontano da essa, ha spiegato il ricercatore.

Il team di ricerca di Luna ha scoperto in studi precedenti che i bambini riescono in circa la metà dei tentativi, gli adolescenti in circa il 70% dei tentativi e gli adulti in circa il 90% dei tentativi. Le persone con malattie mentali in genere lottano con il compito, ha osservato.

I ricercatori hanno chiesto a volontari di eseguire l'esperimento durante la scansione del loro cervello con una risonanza magnetica funzionale. Hanno scoperto che gran parte dell'architettura del cervello maturo è in atto dall'adolescenza, ma la capacità delle reti di dialogare tra loro e integrare le informazioni è ancora un work in progress.

"Un ulteriore miglioramento di questa integrazione di rete è probabilmente il motivo per cui gli adulti possono cambiare e adattare molto rapidamente il loro comportamento alle mutevoli circostanze, il che è più difficile per gli adolescenti", ha spiegato Luna.

Ha aggiunto che mentre i genitori e gli insegnanti a volte trovano sconcertanti le scelte che gli adolescenti fanno, il loro cervello è perfettamente adattato per esplorare e correre più rischi mentre diventano adulti indipendenti.

"In tutte le società e le specie, sappiamo che l'adolescenza è un periodo di maggiore ricerca di sensazioni che può portare all'assunzione di rischi, che aumenta il tasso di mortalità", ha detto Luna.

“Inoltre, spesso vediamo durante questo periodo i primi segni di malattie mentali, come schizofrenia, depressione e disturbi alimentari. Tutti questi hanno una base neurobiologica, quindi se sappiamo come sta cambiando il cervello, potremmo essere in grado di trovare un modo per intervenire prima nella vita ".

Fonte: University of Pittsburgh School of Medicine