Default nelle "aree di insight" del cervello legate all'anoressia

Uno studio sulla connettività cerebrale strutturale suggerisce che le persone con anoressia potrebbero avere un "cablaggio" alterato tra le parti del cervello che sono coinvolte nella formazione dell'insight.

Queste anomalie possono aiutare a spiegare perché alcune persone con anoressia nervosa hanno difficoltà a riconoscere le loro abitudini alimentari pericolose e disfunzionali.

I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti allo studio con anoressia nervosa che hanno ottenuto il punteggio più basso in un test che misurava la loro capacità di formare insight avevano più anomalie connettive rispetto ad altri pazienti. Le connessioni alterate si sono verificate nelle regioni del cervello legate al rilevamento degli errori e al monitoraggio dei conflitti, nonché all'auto-riflessione.

Gli individui con disordine dismorfico del corpo condividevano alcune di queste anomalie connettive.

La ricerca dei ricercatori dell'Università dell'Illinois a Chicago e dell'Università della California, Los Angeles, appare sulla rivista Medicina psicologica.

I ricercatori spiegano che l'anoressia nervosa è un disturbo alimentare potenzialmente pericoloso per la vita caratterizzato da fame di sé e perdita di peso eccessiva. Il disturbo da dismorfismo corporeo è una condizione in cui gli individui sono preoccupati per difetti percepiti in modo errato legati al loro aspetto fisico.

Le condizioni sono correlate a disturbi psichiatrici che coinvolgono un'immagine corporea distorta, pensieri ossessivi e scarsa comprensione. I due si verificano spesso insieme, con sintomi che di solito compaiono per la prima volta durante l'adolescenza.

I pazienti con anoressia nervosa che hanno una scarsa comprensione possono non rispondere bene al trattamento perché non si rendono conto che il loro comportamento e il loro peso pericolosamente basso sono dannosi per la loro salute e possono persino portare alla morte.

"Il cervello delle persone con anoressia nervosa che hanno una visione scarsa potrebbe non generare un 'messaggio di errore' quando viene detto, ad esempio, che si stanno mettendo a serio rischio di morte a causa di gravi limitazioni", ha detto il dottor Alex Leow, professore associato di psichiatria e bioingegneria presso l'Università dell'Illinois, Chicago College of Medicine. Leow è l'autore corrispondente sulla carta.

"Quindi, è plausibile che i loro cervelli letteralmente non credano di essere gravemente sottopeso e il loro comportamento sia pericoloso anche quando prove oggettive suggeriscono il contrario".

I ricercatori hanno determinato che la rete cerebrale anormale nelle persone con anoressia nervosa comprende diverse regioni del cervello, tra cui il cingolato anteriore caudale e il cingolato posteriore. In altri studi è stato dimostrato che queste aree sono cruciali per il rilevamento degli errori, il monitoraggio dei conflitti e l'auto-riflessione.

Ad esempio, il cingolato anteriore caudale è iperattivo nelle persone con disturbo ossessivo compulsivo, che possono percepire problemi dove non esistono, come pensare che la porta possa essere aperta anche dopo averla controllata numerose volte.

"I nostri risultati suggeriscono che per avere intuizione, devi essere in grado di vedere un conflitto o un errore quando le tue percezioni differiscono da quelle degli altri, o dalla realtà", ha detto Leow.

"Ad esempio, nelle persone con anoressia nervosa, quel conflitto potrebbe essere: 'Potrei essere davvero troppo magro, anche se penso di essere ancora grasso'.

“Successivamente, devono essere in grado di riflettere su quel conflitto e su cosa significa. Se possono, questa intuizione può portare a decisioni adattive, come "Ehi, ho bisogno di ricevere aiuto per cambiare il mio comportamento e stare in salute", e allora quella persona ha maggiori possibilità di riprendersi.

"Ma senza questa intuizione, sono bloccati."

Leow ei suoi colleghi hanno esplorato differenze e somiglianze nei modelli di connettività cerebrale in 24 individui con ripristino del peso e anoressia nervosa. I partecipanti soddisfacevano tutti i criteri per l'anoressia ad eccezione dell'amenorrea e tutti avevano un indice di massa corporea (BMI) di 18,5 o superiore.

Ventinove partecipanti sono stati studiati con disturbo dismorfico del corpo insieme a 31 partecipanti sani di controllo. Nessuno dei partecipanti stava ricevendo farmaci psichiatrici al momento dello studio. Insight e delusionalità sono stati misurati utilizzando questionari specializzati.

Leow ha detto che i criteri di selezione per i partecipanti sono stati scelti con cura, perché la fame a lungo termine stessa ha un profondo impatto sul cervello e potrebbe contribuire a una connettività anormale nelle reti cerebrali.

"Non abbiamo studiato individui che al momento erano molto sottopeso, perché non volevamo che la fame attiva avesse un impatto sui nostri risultati", ha detto. "In tal caso, non saremmo veramente sicuri se le anomalie della rete fossero causate dalla malattia stessa o se riflettessero semplicemente gli attuali effetti della fame sul sistema nervoso centrale".

I ricercatori hanno ripreso il cervello di ogni partecipante utilizzando la risonanza magnetica strutturale e l'imaging pesato in diffusione. Successivamente, hanno costruito mappe per ogni partecipante che mostravano quali aree del cervello mostravano alti livelli di connettività.

Hanno scoperto che la connettività nel cingolo anteriore caudale e nel cingolato posteriore era scarsamente collegata con il resto del cervello in quelli con anoressia nervosa rispetto ai partecipanti sani.

I partecipanti con punteggi di insight peggiori avevano una peggiore integrazione di queste aree nel cervello.

I ricercatori hanno anche scoperto che gli individui con anoressia nervosa avevano reti cerebrali anormali e sovrapposte coinvolte in comportamenti compulsivi e di ricompensa.

"Questo potrebbe essere correlato all'osservazione che molte anoressiche provano una sensazione gratificante dal 'successo' che esegue esercizi compulsivi, limitando, raggiungendo obiettivi di peso specifici", ha detto Leow.

I partecipanti con disturbo dismorfico del corpo hanno mostrato anomalie simili ma più deboli nelle stesse regioni.

Migliorare la capacità delle anoressiche di rilevare la discrepanza tra le loro percezioni di sé e la realtà può essere la chiave per aiutare alcuni a riprendersi, ha detto Leow. "Potremmo essere in grado di insegnare intuizioni a questi pazienti utilizzando diversi strumenti o tecniche, comprese le tecnologie di realtà virtuale o aumentata", ha detto Leow.

Ad esempio, un approccio è quello di "amplificare" i segnali di errore ". Molti pazienti anoressici con scarsa comprensione sono in grado di capire che la grave limitazione di qualcun altro è molto pericolosa per quella persona, ma non possono vederla da soli anche quando lo stanno facendo esattamente la stessa cosa ", ha detto Leow.

La tecnologia emergente che utilizza la realtà virtuale e la realtà aumentata può fornire migliori segnali di feedback visivo e potrebbe essere un modo per far passare il messaggio di errore.

Fonte: Università dell'Illinois, Chicago