Potrebbe esserci una cura per tutte le malattie mentali?

"Un trattamento per curarli tutti, una tecnica per trovarli, una rete per portarli tutti e nell'eterogeneità li lega".

Immagina: una cura per TUTTE le malattie mentali ... suona illogico, forse impossibile, qualcosa direttamente dalla fantasia, no? Bene, allo SharpBrains Virtual Summit, Monitoraggio e miglioramento della salute del cervello nell'era delle neuroscienze pervasive, dove presentare ricerche innovative all'avanguardia era la norma, ho avuto la fortuna di essere testimone di un discorso davvero allettante della psicologa Dr. Madeleine Goodkind che probabilmente cambierà la tua prospettiva.

Il problema attuale nel trovare un trattamento che funzioni per tutti è che la presentazione delle malattie mentali di ogni persona è diversa, la serie completa di sintomi ed esperienze di nessuno è la stessa. E nemmeno le loro risposte al trattamento. Questo è qualcosa di cui la dottoressa Goodkind è ben consapevole nel suo lavoro sul trattamento dei veterani con disturbo da stress post-traumatico (PTSD):

"Con i 20 diversi sintomi di disturbo da stress post-traumatico che abbiamo, ci sono infatti oltre 600.000 combinazioni diverse che darebbero tutte una diagnosi di disturbo da stress post-traumatico, e questo livello di eterogeneità è in effetti abbastanza comune nella diagnosi psichiatrica".

Come spiega il dottor Goodkind, anche all'interno di una malattia mentale, ci sono combinazioni molto diverse di sintomi e risposte al trattamento, così come comorbidità (cioè sintomi condivisi) con molti altri disturbi. Fondamentalmente, non è chiaro e nemmeno il trattamento ha successo!

Quindi, invece di concentrarsi sui sintomi, il dottor Goodkind e colleghi hanno guardato alla sorgente del fiume e hanno chiesto: "possiamo tagliare la diagnosi psichiatrica e identificare le aree del cervello implicate nelle malattie mentali che potrebbero essere un obiettivo per trattamenti futuri?"

Per indagare, i ricercatori hanno identificato 193 studi che includevano oltre 15.000 controlli sani e pazienti con disturbo depressivo maggiore, disturbo bipolare, schizofrenia e disturbi da abuso di sostanze, oltre a disturbo ossessivo compulsivo, PTSD e altri disturbi d'ansia come le fobie.

Hanno utilizzato in modo specifico studi morfologici basati su voxel, un approccio fMRI statistico standardizzato per identificare le differenze nell'anatomia del cervello tra gruppi di persone. Il metodo prevede la suddivisione dell'intero cervello in unità tridimensionali di spazio chiamate voxel, consentendo il confronto di questi frammenti cerebrali digitalizzati tra i pazienti in uno studio.

Il risultato? Hanno identificato "tre regioni del cervello che comunemente hanno volumi ridotti nelle malattie psichiatriche, l'insula anteriore bilaterale sinistra e destra e la corteccia cingolata anteriore dorsale".

Hanno poi esaminato come funzionano queste tre regioni quando controlli sani eseguono semplici compiti regolari, o quando sono a riposo nella fMRI e lasciano vagare la mente. Hanno scoperto che queste stesse tre regioni si attivano contemporaneamente sia a riposo che in attività.

Al di fuori dello scanner cerebrale, hanno eseguito test sui partecipanti per testare il loro grado di funzioni cognitive, come test di memoria, attenzione sostenuta e funzionamento esecutivo, per vedere se c'era qualche relazione tra le dimensioni di queste tre strutture cerebrali e la funzione cognitiva. I risultati hanno rivelato che quando queste strutture erano di volume più piccolo ciò era correlato a prestazioni inferiori nei test cognitivi, tuttavia i punteggi dei test erano migliori quando le dimensioni di queste tre strutture erano maggiori.

Insieme, le aree cerebrali in questione fanno parte di una rete coerente chiamata rete di salienza. L'attività di rete di Salience è associata a molti processi necessari per un sano funzionamento mentale come rilevare, integrare e filtrare informazioni irrilevanti, concentrarsi di fronte a distrazioni, multitasking, pianificazione, processo decisionale e impulsi inibitori.

In effetti, l'insula è stata descritta come il substrato anatomico negli esseri umani per la consapevolezza di se stessi, degli altri e dell'ambiente, con tutte le strutture coinvolte nell'autoconsapevolezza, interocezione ed elaborazione emotiva. Non c'è da meravigliarsi che queste tre aree siano il substrato neurobiologico comune per tutte le malattie mentali valutate nello studio!

Quindi, nel discorso della dottoressa Goodkind, ha suggerito di lanciare semplicemente al vento un trattamento personalizzato basato sui sintomi? Ha semplicemente progettato e testato una sorta di trattamento di allenamento del cervello che migliora la crescita neuronale in queste tre aree e taa daa il mondo è guarito dalla malattia mentale? Sebbene le implicazioni realistiche della sua ricerca non siano così fantastiche, sono altrettanto profonde:

"Possiamo fare un allenamento cognitivo, motivato dal cervello [o stimolazione magnetica transcranica ripetitiva, ecc.] Che possa aiutare i pazienti con il funzionamento esecutivo e la regolazione emotiva prima di iniziare un trattamento, perché penso che i trattamenti specifici per i sintomi siano importanti, ma ci sono deficit cerebrali sottostanti che possono essere presenti che possiamo affrontare prima per rendere il trattamento più efficace ".

O come ha detto Alvaro Fernandez, CEO di SharpBrains al vertice, potrebbero esserci implicazioni fenomenali per migliorare il funzionamento di queste tre aree a livello scolastico, aiutando a prevenire potenziali problemi psichiatrici prima ancora che abbiano l'opportunità di presentarsi.

Per fortuna, potremmo non dover aspettare troppo a lungo per avere un'idea più chiara di dove ci sta portando questa ricerca rivoluzionaria. Il dottor Goodkind sta continuando la ricerca nel dominio della formazione cognitiva mentre parliamo, e altri ricercatori del team, come il dottor Amit Etkin, stanno cercando nuovi modi per identificare i punti in comune nel cervello attraverso la diagnosi psichiatrica ... guarda questo spazio!

Riferimenti

Goodkind, M., Eickhoff, S., Oathes, D., Jiang, Y., Chang, A., Jones-Hagata, L., Ortega, B., Zaiko, Y., Roach, E., Korgaonkar, M ., Grieve, S., Galatzer-Levy, I., Fox, P., & Etkin, A. (2015). Identificazione di un substrato neurobiologico comune per la malattia mentale JAMA Psychiatry, 72 (4) DOI: 10.1001 / jamapsychiatry.2014.2206

Questo articolo è apparso originariamente sul premiato blog sulla salute e la scienza e sulla comunità a tema cerebrale, BrainBlogger: Malattia mentale - Un trattamento per curarli tutti, una rete per vincolarli?