Lo stress riduce l'autocontrollo alimentare

Una riunione mattutina impegnativa, un nuovo incarico o un cliente sconvolto al lavoro possono influire sul fatto che dopo pranzo andiamo a prendere quel biscotto con gocce di cioccolato in più.

Un nuovo studio cerca di spiegare questo comportamento dimostrando come lo stress influenza la capacità di una persona di mantenere il controllo dietetico.

Nello specifico, come descritto nella rivista Neurone, i ricercatori hanno inserito volontari umani in uno scenario di scelta alimentare simile per esplorare come lo stress può alterare il cervello per compromettere l'autocontrollo quando ci troviamo di fronte a una scelta.

"I nostri risultati forniscono un passo importante verso la comprensione delle interazioni tra stress e autocontrollo nel cervello umano, con gli effetti dello stress che operano attraverso più percorsi neurali", ha detto l'autore principale Silvia Maier, una studentessa laureata in neuroeconomia presso l'Università di Zurigo Laboratorio per la ricerca sui sistemi sociali e neurali.

"Le capacità di autocontrollo sono sensibili alle perturbazioni in diversi punti all'interno di questa rete e l'autocontrollo ottimale richiede un preciso equilibrio di input da più regioni del cervello piuttosto che un semplice interruttore di accensione / spegnimento." Ha sottolineato che resta ancora molto lavoro, tuttavia, per comprendere appieno i meccanismi coinvolti.

Nello studio, 29 partecipanti sono stati sottoposti a un trattamento noto per indurre uno stress moderato in laboratorio prima che gli fosse chiesto di scegliere tra due opzioni alimentari.

Altri 22 partecipanti non si sono sottoposti al trattamento, che ha comportato l'osservazione e la valutazione da parte dello sperimentatore mentre immergeva una mano in un bagno di acqua ghiacciata per tre minuti, prima di scegliere tra le opzioni alimentari.

Tutti i partecipanti che sono stati selezionati per lo studio stavano facendo uno sforzo per mantenere uno stile di vita sano, quindi lo studio ha presentato loro un conflitto tra mangiare un alimento molto gustoso ma malsano e uno che è sano ma meno gustoso.

I ricercatori hanno scoperto che lo stress sembra spingere le persone verso una scelta più gustosa e malsana.

Hanno scoperto che quando le persone sceglievano tra diverse opzioni alimentari dopo aver sperimentato il trattamento stressante del bagno di ghiaccio, sopravanzavano gli attributi del gusto del cibo ed erano più propensi a scegliere un cibo malsano rispetto alle persone che non erano stressate.

Gli effetti dello stress erano visibili anche nel cervello. Il cervello dei partecipanti stressati mostrava modelli alterati di connettività tra regioni tra cui l'amigdala, lo striato e la corteccia prefrontale dorsolaterale e ventromediale.

I ricercatori ritengono che questa attività riduca essenzialmente la capacità di un individuo di esercitare l'autocontrollo sulle scelte alimentari. Solo alcuni di questi cambiamenti erano associati al cortisolo, un ormone comunemente legato allo stress.

I ricercatori affermano che il loro studio indica che anche livelli moderati di stress possono compromettere l'autocontrollo.

"Questo è importante perché i fattori di stress moderati sono più comuni degli eventi estremi e quindi influenzeranno le scelte di autocontrollo più frequentemente e per una porzione più ampia della popolazione", ha detto l'autore senior Dr. Todd Hare.

"Una strada interessante per la ricerca futura sarà quella di determinare se alcuni dei fattori che hanno dimostrato di proteggere dai cambiamenti strutturali del cervello a seguito di uno stress grave, come l'esercizio fisico e il supporto sociale, possono anche tamponare gli effetti di uno stress moderato sul processo decisionale", ha detto.

C'era anche una buona dose di variazione nel grado di stress degli individui colpiti nello studio, quindi sarà importante indagare perché alcune persone sono più resilienti di altre.

Fonte: Cell Press / EurekAlert